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就像一場沒有明顯來源的突發森林火災一樣，抑鬱症常常無緣無故地爆發。然而，有時可以確定一個催化劑——傳遞火花的閃電。僅憑單一的不幸事件無法完全解釋為什麼以及如何發展成抑鬱症，而且抑鬱症有時會產生並持續存在，這很大程度上與心理之外的事件或環境無關。但是，一些痛苦的經歷——例如，親人的去世、離婚和突然失業——可能會引發個體性的抑鬱症發作，特別是第一次發作。
長期以來，精神病學家和心理學家將這些誘因籠統地歸為相當模糊的術語，包括“嚴重的社會心理壓力源”和“壓力性生活事件”。然而，近年來，一些研究人員更加仔細地研究了引發抑鬱發作的不同型別事件。他們迄今收集的證據表明，應該對壓力如何與個體對抑鬱症的易感性相互作用、抑鬱症在不同型別壓力之後發生的速度以及如何在這些不同情況下最好地治療抑鬱症進行更細緻的理解。
目前精神病學家的指導手冊《精神疾病診斷與統計手冊IV》（DSM-IV）將重度抑鬱發作定義為至少五種抑鬱症的特徵性症狀持續兩週或更長時間。症狀包括情緒低落和精力不足、失眠、感到毫無價值、對日常活動樂趣減少和體重變化；要符合診斷標準，這些症狀必須干擾一個人的工作或社會生活。
引發重度抑鬱發作的事件的分類範圍廣泛且多樣。有些人會在得知自己患有嚴重疾病、自然災害摧毀他們的家園或未能實現重要目標後患上抑鬱症。抑鬱症在強姦和戰爭倖存者中也很普遍。抑鬱症最常見的誘因是喪失，它有多種不同的形式，包括經濟上的不幸、意外失業和失去珍愛的財產。根據大型調查，約 44% 的抑鬱發作是由“人際關係喪失”引發的，例如親人去世、離婚、一段浪漫關係的結束或密友搬到該國其他地方。換句話說，與他人的聯絡斷裂可能比任何其他型別的痛苦經歷更能引發抑鬱症。
引發抑鬱發作的事件不必是災難性的——有時在大多數人看來是輕微的壓力或輕微的損失，就足以使某人陷入無法消退的陰鬱痛苦之中。這一切都取決於個人對抑鬱症的脆弱性，而這種脆弱性是由許多不同因素的複雜相互作用決定的，包括：一個人生活中的壓力源；精神疾病家族史；認知方式——即，個人獨特的思維模式；以及社會心理因素，例如童年早期的逆境以及親人朋友的關愛與否。脆弱性較低且沒有既往抑鬱發作的人，可能在經歷了一場毀滅性的颶風或在經歷過兄弟姐妹去世的悲傷之後，從未經歷過真正的抑鬱症。相比之下，有抑鬱症高風險且社會支援較少的人，可能會在一段萌芽的戀情凋零枯萎後，陷入長達數月的絕望深淵。
弗吉尼亞聯邦大學的肯尼斯·肯德勒和其他研究人員認為，患抑鬱症高風險的人是“預先點燃的”——可能不需要太多就可能引發他們的第一次抑鬱症發作，而且從那時起，他們越來越容易發生不由任何特定事件引發的自發性抑鬱症。在風險較低的人身上點燃抑鬱症需要更大的火花——或更多的小火花——而且任何復發都更可能與特定的喪失或壓力性經歷有關，而不是自己爆發。
壓力如何與個人對抑鬱症的易感性相互作用的一個例子來自加州大學洛杉磯分校的喬治·斯拉維奇及其同事最近的研究。在被診斷患有重度抑鬱症的 100 人中，童年時期經歷過更多逆境且有較長抑鬱症病史的人，更有可能因相對輕微的喪失而引發抑鬱症發作。過去的經歷降低了他們抑鬱症的閾值，或者，正如肯德勒可能說的那樣，預先點燃了他們的思想——抑鬱症的餘燼仍然溫暖。斯拉維奇及其同事推測，那些早年失去了重要關係的人——例如，透過父母的死亡——可能會對未來的微小損失變得特別敏感，尤其是人際關係方面的損失。
斯拉維奇還發現，一個人故意拒絕另一個人——一種被稱為“有針對性的拒絕”的人際關係喪失——是抑鬱症的特別強大的催化劑。在一項研究中，他和他的同事採訪了 27 名被診斷患有重度抑鬱症的人。在經歷過有針對性的拒絕的 16 名參與者中，有 12 人（75%）在 30 天內患上了抑鬱症；而在沒有被積極拒絕的 11 名受訪者中，只有 3 人（27%）如此迅速地患上抑鬱症。總的來說，在有針對性的拒絕之後，抑鬱症的發病速度比其他形式的喪失快三倍。研究人員指出，一個人的拒絕常常涉及被許多其他人更微妙地排斥，他們將這種現象稱為拒絕迴響：如果你的老闆解僱了你，你可能會失去與許多同事的聯絡；如果你的伴侶單方面結束了一段戀愛關係，你可能會失去一些共同的朋友。
最近對DSM的修改反映了對人際關係喪失如何在某些脆弱人群中快速引發抑鬱症的新認識。當前的版本DSM-IV規定，除非最近失去親人的人的抑鬱症狀持續兩個月以上，否則不應被診斷為重度抑鬱發作。如果症狀持續時間沒有那麼長，那麼原因可能是這個人最有可能是在悲傷——一種典型且常常是短暫的反應——而不是患有抑鬱症。今年五月出版的DSM-5取消了這一警告，允許某人在親人去世兩週後被診斷為患有抑鬱症。然而，它包括一些將抑鬱症與悲傷區分開的腳註。雖然抑鬱症通常是持續的，但悲傷更可能以波浪形式起伏，而且它通常不會喚起抑鬱症特有的毫無價值感和自卑感。悲傷者渴望與他們愛的人重聚；抑鬱的人常常認為自己是不可愛的。
DSM的修訂來自新的研究，這些研究證實喪親是人際關係喪失中最具破壞性的形式之一，有時會在悲傷的同時引發真正的抑鬱發作。研究還表明，那些既悲傷又抑鬱的人可以從治療和抗抑鬱藥中獲益。
例如，在加利福尼亞進行的一項實驗中，22 名在過去六到八週內失去配偶，並隨後符合 DSM-IV 重度抑鬱發作標準的成年人自願每天服用丁氨苯丙酮，這是一種常用的抗抑鬱藥，也以其品牌名稱安非他酮而聞名。悲傷和抑鬱症對治療的反應不同，這表明志願者確實同時經歷了這兩種情況：大多數人表現出抑鬱症症狀減輕，但悲傷症狀沒有減輕。事實上，有些人發現，隨著抑鬱症的迷霧消散，他們能夠正確地悲傷並面對配偶已經去世的事實。加州大學聖地亞哥分校的西德尼·齊蘇克與他的同事一起進行了這項研究，他警告說，這是一項小型且不受控制的試驗，這意味著接受治療的志願者沒有與沒有接受藥物治療的類似人群進行直接比較。該研究也由製藥公司葛蘭素史克贊助，齊蘇克曾擔任該公司的顧問。
當患者在喪失後不久出現抑鬱症狀時——無論是配偶去世還是戀愛失敗——臨床醫生面臨一個難題：他們必須確定患者是正在走向或已經發展成真正的抑鬱症，還是相反，患者正在經歷典型的悲傷階段。權衡諸如自尊變化和精神疾病家族史等因素可以幫助臨床醫生在許多情況下做出明智的評估，但有些情況更加模糊。精神病學沒有抑鬱症的通用試金石。威爾康奈爾醫學院的理查德·弗裡德曼和其他精神科醫生認為，DSM-5的變化將阻止臨床醫生仔細考慮悲傷和抑鬱症之間的差異，從而鼓勵過度用藥。與DSM-IV一致，他們主張在患者失去親人後至少等待兩個月，然後再診斷抑鬱症。“等待不會有什麼損失，”弗裡德曼說。“在喪親後，可能只有極少數人有很快患上抑鬱症的高風險，而且他們會有已知的抑鬱症病史。”
齊蘇克承認，在DSM-5中取消喪親排除條款只會幫助一小部分人。然而，在治療有抑鬱症病史的脆弱患者時，臨床醫生可能需要迅速採取行動，以防止喪親引發另一次重度抑鬱發作。這正是DSM-5允許的。齊蘇克還認為，DSM-IV暗示悲傷持續時間不會超過兩個月，這讓許多臨床醫生感到困惑。恰恰相反，齊蘇克說，悲傷可以持續一生。他進一步指出，抗抑鬱藥並不是同時患有抑鬱症和悲傷的人的唯一或必然是最佳選擇。談話療法和認知行為療法（包括識別和改變適應不良的思維模式）也同樣有效。
更有效的治療方法可能需要對抑鬱症期間大腦和身體究竟發生了什麼有更清晰的瞭解。與大多數精神障礙一樣，抑鬱症的潛在生物學機制仍然不明朗，但諸如美國國家精神衛生研究所的研究領域標準（Research Domain Criteria）等專案正在取得令人矚目的進展。目前，儘管我們可能無法控制所有引發我們思維的遺傳和社會因素，但我們可以學習如何控制生活中向我們拋來的火花。斯拉維奇說：“歸根結底，並非僅僅是壓力事件導致抑鬱症。而是我們的大腦如何理解這些型別事件的差異。我們所經歷的所有壓力都會轉化為導致抑鬱症的生物和認知過程。有些人會反思這些事情，而有些人則不會。有些人可能永遠不會患上抑鬱症，無論他們被拒絕得多麼慘烈。這就是一線希望——儘管我們不能總是控制某人是否死亡或我們的女朋友是否與我們分手，但我們可以嘗試控制我們如何思考和處理這些事情。”