生態學家長期以來預測，氣候變化將迫使植物和動物向山上和極地移動，以尋找熟悉的氣溫。這種移動已經在世界各地被越來越多地記錄下來。但一項研究現在表明，降雨模式的變化可能正在推動美國東部的一些樹種向西而非向北移動。
印第安納州西拉法葉普渡大學的森林生態學家宋林飛（Songlin Fei）和他的同事利用美國林務局森林資源清查和分析計劃在兩個時期收集的資料，追蹤了86種樹木的分佈變化：從1980年到1995年以及2013年至2015年，覆蓋所有州。他們在5月17日發表在《科學進展》上的報告中指出，他們發現更多物種向西移動而非向北移動，這可能是部分由於降水模式的變化1。飛說：“這對我們來說是一個巨大的驚喜。”
他說，這項研究表明，在短期內，樹木對水分可用性的變化的反應比對溫度變化的反應更強烈。
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該團隊測量了86種樹木的丰度中心的變化，發現過去30年左右，34%的樹木以平均每十年11公里的速度出現了統計學上顯著的向極地移動。47%的樹木以更快的速度（平均每十年15.4公里）出現了統計學上顯著的向西移動。幾乎沒有任何樹木向南或向東移動。
新的方向
大多數向西移動的樹木是開花植物，或稱被子植物。向北移動的樹木通常是裸子植物，它們在北美主要為針葉樹。
飛表示，美國中部降水量的增加可能是被子植物向西移動的原因之一。水分的增加仍然非常微妙，以至於目前只有更耐旱、生長速度更快的開花樹木（它們具有更高效、更強大的維管系統）才能利用這一優勢。
要理清這些變化的解釋是複雜的，因為美國東部的森林是複雜的，並且有人居住。許多研究人員表示，這片森林仍然處於1920年代之前大規模砍伐後的恢復過程中2。樹木型別的分佈變化也可能部分歸因於一個區域內物種的自然演替，以及人類管理，例如抑制火災，專家說。
不確定的未來
西雅圖華盛頓大學的樹木生理學家利安德·洛夫-安德雷格（Leander Love-Anderegg）表示，這項研究很好地承認了這些潛在的混淆變數。他說：“他們指出，在美國東部，要從森林的老化和抑制火災的影響中找出與氣候相關的森林變化，確實是一個棘手的問題。”
無論這些機制是否被完全理解，瞭解移動趨勢對森林管理者都有幫助，洛夫-安德雷格說。“我們生活在一個生態系統快速變化的時代。為了避免這種變化帶來的一些更劇烈和負面的後果——比如大規模的森林火災和大規模的甲蟲爆發——我們都有興趣在變化發生之前就預測它。”
可以肯定的是，今天的森林在10年、20年或30年後將會看起來不同。“如果你把這些物種看作一個家庭的成員，問題是，有些家庭會解散嗎？還是它們會一起旅行？”飛說，“我們可能正在談論這些家庭解散。”
本文經許可轉載，並於2017年5月17日首次發表。