第一次發生時，克里斯汀
* 只有七歲。她母親的同居男友性侵了她，開始了一段持續兩年多的虐待關係。當一位家庭朋友發現了事情的真相後，這位朋友告訴了克里斯汀的母親，但她母親拒絕相信，儘管她的女兒證實了此事。不久之後，一位社會服務工作者找到了這個家庭，克里斯汀的施虐者逃跑了。
克里斯汀再也沒有見過那個男人，但這並不是她性創傷經歷的結束。她住在一個犯罪率很高的社群。她是一個鑰匙兒童，經常無人監管，不得不自謀生路。性虐待似乎一直困擾著她。
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高中時，她在一次聚會上被輪姦。多年後，在她參軍後，她遇到了一個她認為可以信任的男人。他們約會了一段時間，但就在她決定結束這段關係時，他強迫了她。
現在，38歲的克里斯汀終於建立了一段穩定、健康的關係。但她仍然在掙扎。儘管多年來她斷斷續續地看過諮詢師，但她仍然會做與襲擊有關的噩夢，並且難以信任他人。
克里斯汀是參與一項關於童年性虐待影響的長期研究的84名女性之一，該研究由南加州大學心理學家佩內洛普·特里克特領導。這項研究始於1987年，當時特里克特開始採訪華盛頓特區都會區一群最近被兒童保護服務機構舉報為性侵犯受害者的女孩。這些兒童和青少年，年齡在6至16歲之間，來自工薪階層到中產階級家庭（總的來說，中產階級和上層階級家庭不太可能被舉報給保護服務機構）。
多年來，特里克特發現了一種令人不安的模式。儘管個別案例各不相同，但在青少年時期至少遭受過一次襲擊的人，比普通人群更有可能在以後遭受襲擊。換句話說，儘管已經經歷了創傷性事件，但這些人更容易再次成為受害者。
迄今為止，其他研究小組的大量論文已經證實了這種模式，表明童年或青少年時期的性創傷使成年女性再次遭受襲擊或虐待關係的機率增加了2到13.7倍。（這種模式是否適用於男性尚不清楚，因為缺乏相關研究。）
這一發現不僅僅是個人社會經濟階層或環境的產物。特里克特和她的合作者發現，來自同一社群但沒有遭受這種創傷的女性同齡人，並沒有重複受害的模式。此外，特里克特和她的合作者珍妮·諾爾（Jennie Noll），一位現任賓夕法尼亞州立大學的心理學家，發現經歷過童年性虐待的女性，比同齡人更可能處於暴力關係中，肥胖率更高，經濟上也更困難。
這些發現增加了確定如此多的童年性虐待受害者為何陷入受害迴圈的緊迫性，並探索為什麼有些人能夠克服創傷。越來越多的研究人員轉向一種稱為情緒失調的心理現象，即無法管理情緒反應，以此作為這些前受害者承擔風險的可能解釋。如果這些科學家是正確的，那麼及早識別童年性虐待的受害者，併為她們提供有針對性的治療，可能會讓她們走上一條更安全、更有希望的成年之路。
錯失訊號
多種複雜因素可能使性侵犯受害者面臨更大的再次遭受襲擊的風險。首先，早期的性經歷可能會為成年人關係中的行為和期望奠定藍圖。因此，長期或反覆的虐待可能會導致關於如何建立不健康關係的錯誤信念。“一個核心信念可能是，我無法信任那些本應支援我的人，”內布拉斯加大學林肯分校的心理學家大衛·迪利洛（David DiLillo）說。“另一種模式可能是，我必須按需提供性服務，我在參與性活動決策方面不是一個積極的參與者。”因此，以前的受害者可能無法識別侵略者的不當行為，直到為時已晚。
此外，大量文獻表明，經歷過早期性創傷的女性會患上創傷後應激障礙（PTSD）的症狀，並可能試圖透過性或藥物來“逃避”痛苦。反過來，這些行為可能會使人們面臨更大的風險。
在某些情況下，過去的創傷甚至可能使個人對潛在危險麻木不仁。2013年，丹佛大學心理學家瑞安·B·馬特洛（Ryan B. Matlow）和安妮·P·德普林斯（Anne P. DePrince）發現，結果可能因某人是長期遭受同一施虐者的反覆虐待（他們稱之為慢性受害）還是多次遭受不同人的襲擊（稱為再次受害）而異。在一項針對236名不同背景女性的樣本中，研究人員發現，每種虐待模式都與不同的PTSD症狀相關。
研究人員使用一系列心理測試發現，長期遭受虐待的女性會盡最大努力躲避與創傷相關的討論或想法。這種積極迴避的模式可能反映了她們在某種程度上依賴施虐者，因此有必要與消極事件保持距離，以維持關係。
相比之下，被各種襲擊者施暴的女性通常難以回憶起創傷的重要細節。這些被動迴避者往往感到情感麻木，與他人疏遠。她們的反應在某種意義上可能是為了保護她們免受痛苦記憶的強烈衝擊，但也使這些女性更難發現未來襲擊的警告訊號。
典型的PTSD生理變化可能是這種麻木不仁的潛在原因。長期暴露於壓力和與壓力相關的激素（主要是皮質醇）會導致身體壓力反應系統（稱為下丘腦-垂體-腎上腺軸）失調。即使在經歷童年創傷10到12年後，諾爾和特里克特的縱向研究中的女性，在血液測試中也顯示出該系統調節不良的跡象，使她們更難識別和應對危險情況。此外，研究表明，由壓力引起的長期高水平皮質醇暴露，可能使年輕人容易患上其他健康問題，包括肥胖以及影響記憶和認知的腦部變化。
情感脫節
導致再次受害的多種因素彙集在一起，描繪了一幅黯淡的景象。然而，研究人員也看到了年輕人似乎打破迴圈並找到健康關係的案例——即使在遭受嚴重的童年虐待之後。透過研究這些案例，心理學家可以開始發現可能在決定如何幹預方面產生重大影響的區別。
諾爾說，似乎影響童年性虐待長期影響的一個因素是“某人如何理解創傷，她感受到的恐懼或自責有多少”。例如，研究中的一位女性為了保護她的妹妹們免受毆打而與她的繼父發生了性關係。這種情況發生了很多次。但今天她已經適應了，過著正常的生活。“為什麼她沒事呢？” 諾爾問道。“也許她知道這不是她的錯。也許她覺得自己是在保護她的兄弟姐妹。”
正如人們可能預期的那樣，諾爾和特里克特發現，那些逃離危險或不穩定環境的女性，通常比那些在整個童年時期都處於困境中的人，在未來的關係中表現得更好。這一發現強調了教導年輕人報告不當或暴力行為的重要性，使成年人能夠進行干預。
另一種方法來自越來越多的心理學家群體，他們懷疑學習識別和表達情緒可能有助於許多高危人群擺脫重複受害的模式。迪利洛和他的同事注意到，許多童年性創傷的受害者表現出情緒失調的跡象。這種情況可能以多種方式表現出來，例如在特定情況下表現出過於強烈或具有攻擊性的情緒、在心煩意亂時難以平靜下來，或者在處理消極情況時迴避。之前的研究也表明，一些受害者表現出邊緣型人格障礙的跡象，這是一種以情緒、行為和關係不穩定為特徵的疾病——所有這些都是情緒失調的後果。
情緒失調可能作為一個人性格的一部分出現，但它通常發生在童年時期，那時孩子們沒有學會如何掌握具有挑戰性的情緒情境。密西西比大學醫學中心的心理學家金·格拉茨（Kim Gratz）與迪利洛合作，他解釋說，年幼時的嚴重創傷會產生難以調節的強烈情緒，特別是當兒童仍在發展管理情緒的技能時。格拉茨觀察到，一些家庭環境火上澆油：“也許他們的長輩正在否定他們的情緒，告訴他們不應該感受他們所感受到的，或者在他們表達消極情緒時懲罰他們。”
迪利洛和格拉茨正在研究一組488名年齡在18至25歲之間的女性——其中一些人經歷過性創傷，另一些人沒有——以檢驗他們的理論，即情緒失調在再次受害中起著關鍵作用。這些研究正在進行中，但該團隊已經開始發表結果，表明以前的受害者確實在管理情緒方面遇到更多困難。一篇基於106名在性受害後出現PTSD症狀的女性的調查結果的2015年論文發現，情緒失調最嚴重的女性更可能使用可卡因、酒精、鴉片和其他物質。研究人員的初步資料表明，這些女性也更可能求助於性來應對她們的負面情緒。總而言之，這些發現表明，幫助患者更有效地管理情緒可能是一種有用的策略，可以防止這些女性轉向危險的性行為或藥物，從而保護她們免受受害迴圈的影響。
管理情緒
迪利洛說，有一件事是明確的，僅僅提高風險意識是不夠的——至少對於那些最脆弱的人來說是這樣。他說：“接近女大學生並與她們談論性侵犯的風險，效果不如人們所希望的那樣有效。” “對風險的瞭解很少能改變行為。你必須採取稍微更密集的個性化干預措施。”
也許最有希望的治療方法是辯證行為療法（DBT），這是一種成熟的解決情緒失調的方法。華盛頓大學心理學家瑪莎·M·萊恩漢（Marsha M. Linehan）在20世紀70年代開發了DBT，用於治療邊緣型人格障礙患者。該方法建立在認知行為療法的原則之上，後者側重於教導患者重塑無益的想法和行為。DBT在四個領域培養技能：壓力耐受、正念、情緒調節和人際溝通。
患者會獲得在各種關係中要求他們需要的東西、知道何時為自己挺身而出以及自信地處理衝突的策略。“一方面，我們可以教導這些患者他們為何以及如何感受到他們所感受到的情緒，另一方面，我們可以訓練他們如何調節喚醒，”格拉茨說。“如果情緒失調是再次受害的主要原因，我們希望治療它將有助於她們度過一生。”
很少有大規模研究專門研究DBT對有慢性性受害史的女性的有效性。精神病學家瑪麗琳·克洛伊特（Marylene Cloitre）於2002年發表的一項小型研究具有相關性，她現在在國家PTSD中心工作。克洛伊特招募了58名患有與童年虐待相關的PTSD的女性，並將一半人納入了一個為期12周的專案，該專案融入了DBT的許多組成部分；另一些人被新增到提供最低限度治療的候補名單中。與候補名單組相比，接受治療的女性在情緒調節技能方面表現出很大的進步——透過一系列心理測試的分數來衡量——即使在治療完成後幾個月也是如此。
從那時起，已經進行了幾項小型研究，以測試DBT在治療童年性創傷引起的PTSD方面的有效性。但到目前為止，還沒有研究明確表明，這種治療可以預防有既往性侵犯史的患者再次受害。即使該方法得到驗證，提供DBT（一種昂貴的療法，通常不在健康保險範圍內）也將是一個巨大的挑戰。
關於性再次受害的研究仍處於起步階段，但早期的發現可能有助於抵消與這種行為模式相關的一些有害汙名和自我厭惡。隨著研究人員對性創傷對身心複雜影響的全面瞭解，社會可以學會停止責備這些受害者，並開始理解她們。