在美洲的 6 月 5 日和世界其他地區的 6 月 6 日，人們將能夠看到天文學中最罕見的可預測事件之一：金星凌日。在六個小時的時間裡，金星的圓面將以太陽為背景呈現剪影。安全觀看它需要特殊的護目濾鏡，只需花費大約一美元——或者，望遠鏡或雙筒望遠鏡可以將影像安全地投影到牆壁或紙張上。但是，如果您錯過了這次機會，那麼下一次機會將要等到 2117 年。
大約每過一個世紀，地球和金星的相對軌道運動就會使它們與太陽完美對齊，從而產生兩次凌日，兩次凌日之間相隔八年。歷史上只觀測到六次凌日：1639 年；1761 年和 1769 年；1874 年和 1882 年；以及 2004 年。觀測凌日曾經是“天文學中最崇高的問題”（正如一位英國皇家天文學家所說），因為在 20 世紀之前，這是確定地球到太陽距離的唯一方法。數百次探險儘可能地向北和向南進發，與金星形成巨大的三角形，從而最大限度地提高測量的精度。最著名的一次可能是庫克船長 1769 年前往塔希提島的航行。
凌日並沒有失去它們給天文學家帶來驚喜的能力。在 2004 年的凌日事件發生時，沒有活著的任何人見過凌日。我記得在從 NASA 航天器傳回的影像上觀看了它。當金星大約一半進入太陽邊緣時，這顆行星的大氣層變得可見，將陽光朝我們彎曲。這種意想不到的現象促使我們計劃在即將到來的凌日事件期間對金星大氣層進行全球觀測。我們應該能夠探測到太陽的亮度降低了十分之一，因為金星遮擋了太陽圓面的那麼多部分。我們的觀測應該有助於研究人員利用歐洲航天局的金星快車號探測器解釋金星大氣層。此外，它還為開普勒探測器對其他恆星周圍系外行星凌日的觀測提供了地面實況。
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我個人將在毛伊島哈雷阿卡拉火山上的夏威夷大學太陽望遠鏡進行觀測，該觀測得到了國家地理學會研究與探索委員會的支援。我希望及時納入基於太空的觀測結果，以便將它們納入我下週在阿拉斯加舉行的美國天文學會上的演講中。我們希望 2117 年的人們，在下一次金星凌日臨近時，回顧 2012 年的科學家，並說我們以精湛的技藝傳承了庫克船長和皇家天文學家的傳統。