150多年來，世界各地的人們廣泛使用了炸藥三硝基甲苯，也稱為TNT。然而，它的使用也帶來了意想不到的後果：TNT（被認為是軍隊使用的毒性最強的炸藥之一）的製造、儲存和處置，已導致大片土地受到汙染。到目前為止，有效且經濟實惠的清理技術仍然遙不可及。但新的研究表明，幫助可能來自一個看似不太可能的來源：菸草植物。
儘管已知菸草衍生物具有毒性作用，但當植物配備一種稱為硝基還原酶 (NR) 的細菌酶時，植物本身顯然可以作為一種有效的解毒劑。根據《自然生物技術》雜誌 12 月刊上的一份報告，經過基因改造表達 NR 的菸草植物可以耐受和降解 TNT，其水平與汙染場地特徵的水平相當。
基於早期對植物修復（利用植物進行汙染物清理）的研究，劍橋大學的尼爾·C·布魯斯及其同事創造了轉基因菸草，並進行了一系列毒性實驗。結果令人矚目。在含有高濃度 TNT 的培養基上生長的植物在 72 小時內清除了所有化合物。此外，作者報告說：“沒有從轉基因幼苗中提取出 TNT，這表明它要麼完全轉化，要麼以可能無法提取的形式隔離在植物體內。”
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研究人員目前正在研究這些植物在富含 TNT 的土壤中的表現。如果可行，下一步可能是將 NR 引入生長快速、根系發達的樹木（如楊樹），他們指出，這可以顯著提高田間 TNT 的去除率。作者總結說：“這種技術可以提供急需的經濟實惠、有效的修復系統。”