用藥還是不用藥？當他們的孩子被診斷患有多動症（ADHD）時，數百萬的父母必須做出決定——而爭議使得這個決定更加艱難。越來越多的研究表明，雖然藥物可能使孩子的行為平靜下來，但從長遠來看，它並不能改善成績、同伴關係或對抗行為。
因此，研究人員將注意力集中在該疾病的神經生物學上。最近的研究支援這樣一種觀點，即許多患有多動症的兒童存在認知缺陷，特別是在工作記憶方面——即保持指導行為的資訊的能力。這種認知問題在行為上表現為注意力不集中，並導致學業成績不佳。這些研究不僅質疑了給多動症兒童用藥的價值，還在重新定義該疾病，並引導人們採取更有意義的治療方法，包括認知訓練。
多倫多大學精神病學教授 Rosemary Tannock 表示：“這確實標誌著我們對該疾病的理解從行為層面轉向生物層面。”Tannock 的研究表明，儘管興奮劑藥物可以改善工作記憶，但效果很小，她說，“這表明藥物治療並不足夠。”因此，她和包括英國杜倫大學的 Susan Gathercole 在內的其他人，現在正在與學校合作，引入訓練工作記憶的教學方法。事實上，工作記憶缺陷可能是一些疾病的根本原因，而不僅僅是多動症，這突出了該疾病的異質性。
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斯德哥爾摩卡羅林斯卡研究所的神經科學家 Torkel Klingberg 評論說：“工作記憶是日常功能的瓶頸，與你屬於哪個類別無關。”根據 Klingberg 的研究，卡羅林斯卡研究所成立了 Cogmed 公司——一家開發了用於訓練工作記憶的軟體程式的生物技術公司。在最近發表在《美國兒童和青少年精神病學會雜誌》上的一篇論文中，Klingberg 報告說，經過五週的訓練，20 名未用藥的多動症兒童中有 60% 不再符合多動症的臨床標準。該公司已經在瑞典和德國推出了其培訓服務，卡羅林斯卡研究所正在與紐約大學合作，將於今年晚些時候啟動一項針對多動症兒童的臨床試驗。
Tannock 評論道：“這是一個有趣的資料。重點是視覺空間記憶，這是我們發現與注意力不集中和多動症最強聯絡的地方。但他們必須更進一步。你希望證明訓練可以提高一系列任務的能力，而不僅僅是保持資訊。”
多動症兒童會對認知訓練做出反應，這並不讓勞倫斯·H·迪勒等專家感到驚訝，他是一位兒童精神病學家，也是《依賴利他林》的作者。他說：“多動症和注意力不集中是鐘形的譜系障礙。大多數接受藥物治療的孩子是介於正常和異常之間的臨界狀態。”根據迪勒的經驗，前者最能從非藥物的訓練方法中獲益。藥物治療被製藥和醫療行業過分強調，“這改變了人們對自己的看法，”他繼續說道。“個人責任已經退居其次，讓位於終身疾病。”
此外，由於沒有產業支援，行為療法被嚴重低估，迪勒和其他人認為。來自多模式治療研究（美國對兒童多動症治療進行的最大規模長期研究）的未發表資料顯示，在兩年後，僅接受行為療法（家長培訓、學校干預和特殊的夏令營計劃）治療的兒童與接受高劑量藥物治療的兒童的機能一樣好，該研究的主要研究員，布法羅大學的 William Pelham 說。此外，在第二年末，行為組中只有另外 8% 的兒童接受了藥物治療，這表明該組的大多數家長對行為療法感到滿意。
這個為期兩年的結果與該研究 14 個月後的最終結果形成對比，後者表明，與高劑量藥物相比，行為療法的益處略遜一籌。儘管大多數專家提倡在必要時將行為療法與藥物治療相結合，但藥物治療通常是唯一提供的選擇。“家長需要知道還有其他的替代療法，” Pelham 表示。
透過行為療法和訓練來控制症狀的能力表明，許多多動症兒童可能不需要藥物。但是，行為療法和工作記憶訓練都需要家長、老師和治療師的勤奮和耐心。這對於一個時間緊迫的社會來說並不容易，而且比吃藥費力得多。