數百年來，墨西哥南部瓦哈卡州的馬薩特克人一直在舉行儀式，將他們自己古老的信仰與天主教的信仰結合起來。治療師使用草藥和其他植物、薰香和吟唱，以便了解疾病的治療方法，尋找丟失的物品和人，以及前往精神或星體維度。他們儀式中最著名的組成部分是“神奇”蘑菇，其中含有迷幻化學物質 psilocybin（裸蓋菇素）。馬薩特克治療工具箱中的另一種工具是“神聖鼠尾草”，Salvia divinorum，據說它屬於聖母瑪利亞，其葉子因其身心治療功效而被食用。如果患者事先正確地準備了他們的身體和思想，如果患者和治療師在儀式期間都能夠唱得足夠好，並且如果天主教聖徒和本土精神願意，那麼使用鼠尾草的儀式據稱可以帶來深刻的治療。
參與這些鼠尾草儀式最有趣的原因之一是為了治療藥物濫用和依賴。我們前往瓦哈卡州向治療師和村民瞭解鼠尾草的歷史和用途。我們與馬薩特克人的實地調查結果將於今年晚些時候釋出，並可在此處關注：此處。馬薩特克人使用鼠尾草作為治療關節炎和炎症、頭痛、胃腸道和其他問題的有效方法。瓦哈卡州的村民還告訴我們，鼠尾草有助於治癒人們對酒精、吸入劑和興奮劑（如可卡因）的成癮。他們認為，居住在該植物中的女性實體可以治癒身體，教會患者導致和維持成癮的原因，並引導患者走上康復和平衡生活的道路。
科學家們開始揭示這些儀式期間可能發生的事情，正如最近發表的評論文章中概述的那樣。鼠尾草會改變大腦古老部分的多巴胺水平，這些部分負責動機、獎勵以及對我們身體內部發生的事情的內在感覺。馬薩特克人將鼠尾草用作更廣泛的儀式和世界觀的一部分，而這不能簡化為單一的藥理機制。然而，透過研究鼠尾草，我們或許能夠更好地瞭解大腦中的成癮過程，併為興奮劑使用障礙設計新的治療方法。西方醫學已經開發出用於治療阿片類藥物、酒精和菸草濫用的藥物治療方法，但尚未開發出用於治療精神興奮劑濫用的藥物治療方法。增加我們對鼠尾草和大腦的理解可能有助於我們減輕那些濫用和依賴可卡因和其他興奮劑的人的痛苦。
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鼠尾草葉子含有十幾種獨特的化學物質，包括鼠尾草烯內酯 A，它是已知最有效的天然迷幻物質。例如，它比裸蓋菇素的效力高約10 倍。鼠尾草烯內酯 A 是一種選擇性 kappa 阿片受體激動劑，這與其他任何精神活性物質都不同。裸蓋菇素、LSD 和 MDMA 等藥物透過啟用血清素系統的一部分來產生迷幻效果。鼠尾草不影響血清素系統——而 LSD、裸蓋菇素和所有其他藥物都不會以任何方式影響 kappa 阿片系統。
鼠尾草烯內酯 A 似乎會破壞可卡因的許多影響和成癮週期。例如，與安慰劑相比，給予可卡因的大鼠往往會更頻繁地活動。給予鼠尾草烯內酯 A 然後給予可卡因的大鼠不會表現出這種可卡因引起的過度運動。然而，鼠尾草烯內酯 A 並非一般的鎮靜劑，因為服用鼠尾草烯內酯 A 的大鼠在空曠場地中確實像正常一樣活動。經過訓練以推動槓桿來給自己可卡因的大鼠，當它們無事可做時，會相當頻繁地這樣做。給予鼠尾草烯內酯 A 的大鼠將減少很多推動可卡因槓桿的次數，但推動糖水槓桿的次數與往常一樣頻繁。鼠尾草烯內酯 A 似乎不會抑制運動、槓桿推動或對刺激的動機。相反，它似乎只抑制與可卡因相關的行為和動機。
這些抗成癮作用很可能歸因於鼠尾草烯內酯 A 對 kappa 受體的影響，以及 kappa 系統如何影響多巴胺。多巴胺受體和 kappa 受體以相反和互補的方式發揮作用，以便維持平衡。可卡因等興奮劑做的第一件事是透過增加基底神經節中的多巴胺水平來劫持大腦的自然獎勵迴路。多巴胺增加感覺良好。它是令人欣快的，並且可能導致衝動和頻繁的藥物使用。相比之下，鼠尾草烯內酯 A 降低了基底神經節部分割槽域的多巴胺水平。這導致了所謂的“煩躁不安”，這與可卡因引起的欣快感相反。煩躁不安不是無法控制的悲傷、哭泣和咬牙切齒。它更像是與身體和人際關係的溫暖和熟悉感脫節。我的一位研究參與者說，他們意識到房間裡的每個人和每件事，就像透過隧道或長紙板管一樣。你會與身體疏遠，甚至可能完全失去與身體的聯絡。
鼠尾草烯內酯 A 抗成癮作用的另一個因素是內感受，這是一個術語，既指身體在任何給定時刻的內部狀態，也指對身體的情緒反應。在任何給定時刻，我們的身體都在發出數百個關於我們的肌肉、皮膚、器官以及空間中的方向和位置的訊號。所有這些訊號都進入大腦，在那裡它們被收集在腦島皮層中，腦島皮層緊鄰基底神經節並與之相連，並且也密集地分佈著 kappa 受體。
隨著時間的推移，可卡因微妙但顯著地改變了一個人的內感受感。當大鼠或人類衝動地服用可卡因時，腦島皮層會將“服藥前身體”的內部環境與“服藥後身體”的內部環境進行比較，發現“服藥後身體”的環境更令人愉悅，並引發更多衝動性藥物使用。之後，腦島會將“服藥後身體”與“停藥後身體”進行比較，再次發現“服藥後身體”更令人愉悅，並引發強迫性尋藥和使用。隨著時間的推移，可卡因會導致腦島皮層貶低曾經是獎勵性刺激的東西。曾經令人愉悅的事物不再令人愉悅。藥物成為唯一令人愉悅的事物，導致多巴胺釋放。然而，成癮過程並不像減少腦島的內感受輸入那麼簡單。愉悅的訊號被減弱，但不愉悅的訊號被增強。疼痛被放大，因此長期藥物濫用障礙的人非常清楚和頻繁地感到不適，並且很少感到舒適，除非是藥物。
人體研究表明，鼠尾草烯內酯 A 深刻地改變了內感受。我們最近發表了一項研究，其中我們讓健康成年人吸入霧化的鼠尾草烯內酯 A。我們發現，低劑量的鼠尾草烯內酯 A 增加了內感受，這意味著受試者體驗到自己的身體是安全和值得信賴的。相比之下，高劑量的鼠尾草烯內酯 A 會增加分離感並降低內感受，這意味著受試者既失去了維持和控制對身體感覺的注意力的能力，也失去了對身體感覺和情緒狀態之間聯絡的意識。這些發現與我們其中一人進行的研究一致，該研究表明鼠尾草烯內酯 A 影響了身體感知。
數百年來，馬薩特克人一直將鼠尾草用於治療成癮，這是西方藥理學之外的一種文化和宗教傳統的一部分。他們在秘密地點種植這種植物，並在儀式當天採集新鮮葉子。患者必須保持嚴格的飲食，禁慾、禁酒和某些食物數週。儀式在夜間完全黑暗的環境中舉行，可能持續三到四個小時。在這些複雜的儀式中，自我與他人之間、內在世界與外在世界之間的區別消失了。治療師在患者和靈魂之間進行調解，祈求健康和福祉。儀式結束後，治療師會為患者準備一個植物葉子和香料的護身符，以便隨身攜帶以完成儀式。我們應該感謝馬薩特克人民，這種植物才能倖存至今。通過幾個世紀以來在他們的家園和土地上培育插條，馬薩特克人使西方科學能夠開始揭示其藥用特性。我們認為，這種植物，以及與它共存的人們，仍然有更多東西可以教給我們。