稜皮龜重達2000磅，身長六英尺半，是現存最大的爬行動物。然而，它們的體型掩蓋了它們的脆弱性：在生活在太平洋的稜皮龜中，種群數量在過去20年中下降了90%。生物學家早就知道漁具對這種瀕危海龜構成了威脅，它們可能會被拖網漁船的漁網纏住，但他們不確定它們究竟在何時何地遇到麻煩。
“這些動物在太平洋中旅行數千英里，因此我們無法從陸地或船上追蹤它們，”馬里蘭大學環境科學中心的海洋生物學家海倫·貝利說。因此，貝利和她的同事著手透過衛星跟蹤它們。科學家們在稜皮龜柔軟的背殼上安裝了帶有追蹤裝置的裝置；每當海龜浮出水面時，這些裝置就會發出訊號。這項發表在四月份的《生態應用》雜誌上的研究，精確指出了海龜和拖網漁船相遇的危險區域。這些資料將幫助監管機構決定他們可能限制捕魚的時間和地點，以保護該物種。
研究人員跟蹤了135只雌性海龜，一些來自東太平洋，一些來自西太平洋，歷時15年，它們在海洋中縱橫交錯地尋找水母。該研究發現，兩個太平洋種群的遷徙模式不同。西太平洋稜皮龜離開印度尼西亞的築巢地，前往南海、印度尼西亞海域、澳大利亞東南部和美國西海岸覓食，這使得它們在許多不同的區域都容易受到漁網的威脅。
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東太平洋稜皮龜從墨西哥和哥斯大黎加的築巢地遷徙到東南太平洋，許多海龜在南美洲海岸沿線被漁具纏住。貝利說，由於東部種群的活動範圍更加集中，因此其滅絕的風險也更大。
新的發現可能有助於決策者計劃短期的漁業關閉。貝利讚揚了最近一項決定，即每年8月中旬至11月中旬關閉加利福尼亞州的箭魚和長尾鯊漁業，這大大減少了稜皮龜的兼捕。（2010年沒有捕獲到海龜。）衛星跟蹤可以幫助改進此次關閉的時間和區域，並指導俄勒岡州和華盛頓州海岸附近的關閉。在加拉帕戈斯群島，稜皮龜在2月至4月期間會經過一個非常特定的遷徙走廊，因此在該區域及時關閉可能會將兼捕減少100%。
“我們之前有一些跡象表明漁業是問題所在，”貝利說，“但現在我們知道在哪裡集中我們的努力了。”