一千年前，構成今天紐西蘭的島嶼一片原始荒野。鳥類、爬行動物和無脊椎動物在茂密的森林中茁壯成長，這裡距離任何其他陸地數百英里。13世紀，毛利人定居者帶來了波利尼西亞鼠作為食物，人類和齧齒動物共同開始改變生態平衡。本土物種開始走向滅絕。
歐洲船隻到來，帶來了新的食肉動物：更具侵略性的鼠類，以及小鼠、白鼬和其他動物。這些地面捕食者的捕獵方式與紐西蘭野生動物已經進化適應的獵鷹和其他空中威脅不同。在洞穴中睡覺的本土鳥類成了四處遊蕩的哺乳動物的 সহজ獵物。入侵性捕食者種群數量激增，對本土野生動物造成毀滅性打擊。
但在過去的60年裡，人類已經介入以幫助古老的紐西蘭生態系統重新崛起。首先，1964年，生態學家宣佈一個名為瑪麗亞島（毛利語為魯阿普克）的五英畝（兩公頃）小島為無鼠島，此前五年，志願者投放了毒餌。這是一個特例。在那裡面臨風險的白臉海燕特別有魅力——它們看起來像在水上行走——並且很容易獲得公眾的支援。生態學家說，大量的誘餌投放工作也特別幸運地選對了位置。儘管如此，這次偶然的成功開啟了數十年的根除行動。
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從那時起，紐西蘭生態學家已經清除了一個又一個島嶼上的入侵害蟲。該國約三分之二的小島嶼現在已無害蟲，主要島嶼（佔新西蘭陸地面積的97%）上的27個圍欄森林碎片也是如此。被圍欄或海洋包圍的本土生物正在復甦。2016年，總理宣佈了一項史無前例的全國性目標：2050年無捕食者。
來源：凱蒂·皮克（圖表）；扎卡里·T·卡特和詹姆斯·C·羅素/奧克蘭大學（資料）
該倡議旨在到那一年從紐西蘭所有600多個島嶼上清除老鼠、白鼬和負鼠。“這三種動物捕食者基本上只是在我們眼皮底下吃掉我們的本土野生動物，”專案主管布倫特·比文說。
殺死白鼬和負鼠可能會讓一些自然愛好者感到震驚，但奧克蘭大學生態學家詹姆斯·羅素將這種情況描述為生態學上的電車難題：“如果我們選擇不殺死哺乳動物，”他說，“我們實際上是在選擇讓鳥類死亡。”
羅素將這項倡議描述為一場廣泛的社會運動。“這不是政府提出的，”他說。“政府採納了一些已經存在民眾基礎的東西。”在“2050年無捕食者”計劃中，政府協調大學、非營利組織、野生動物保護區、棲息地恢復專案以及在後院放置陷阱的人們的行動。這些團體正在清除捕食者，同時開發更有針對性的毒藥，恢復本土植物，重新引入本土物種，併發明新的方法來阻止捕食者進入。
“2050年無捕食者”計劃還依賴於毛利部落，環境非營利組織Te Tira Whakamātaki的塔米·馬爾科姆說：他們捕捉老鼠已有數百年曆史，毛利人的合作提高了該計劃的有效性並降低了成本。“我們的語言幾乎被證明對生態恢復工作至關重要，”馬爾科姆補充說，“因為地名提供了關於這個地方過去樣子的線索。”例如，地名Paekākā來自“地平線”和一種鸚鵡，表明這個地方曾經富含該物種。
對於所有專注於根除工作的人來說，基本藍圖是相同的：選擇一個島嶼或保護區，集中殺死入侵動物，然後進行監測以確保它們遠離。但當然，現實情況更加複雜。梅西大學保護生物學家道格·阿姆斯特朗是國際自然保護聯盟物種再引入專家組大洋洲分部的主任，他指出，並非所有本土物種在某個地區被清理乾淨後都能迅速恢復。瞭解並滿足苦苦掙扎的物種的棲息地需求需要時間。而且，由於它們的競爭對手被如此有效地清除，小鼠的數量可能會激增，因為它們會大量吞食本土蜥蜴和青蛙。
然後是成本。“我們目前的標準根除做法是每公頃600至1,000紐西蘭元[NZD]，作為一個國家，我們根本無法維持下去，”比文說。專案負責人希望技術能夠提供幫助。去年，生物學家完成了所有目標物種的基因組測序，這可能導致有針對性的誘餌或類似於最近其他地方蚊蟲控制專案的基因編輯方法。（紐西蘭人在2000年代初期努力禁止轉基因生物，他們仍在爭論是否要進行基因編輯。）工程師正在開發透過足跡識別物種的陷阱，研究人員正在建造無人機來投放誘餌和監測大面積區域是否再次感染。該國的創新已經向外擴散：阿姆斯特朗說，國際入侵物種根除工作的大部分都有紐西蘭人在掌舵。
但是，當研究人員應對從整個國家清除入侵捕食者的挑戰時，一些生態學家質疑該倡議的前提，即使對於像紐西蘭這樣地理位置孤立的地方也是如此。薩克拉門託州立大學環境科學家韋恩·林克萊特認為，完全清除入侵捕食者是無法實現的。相反，他提倡緩解措施，例如受保護的繁殖區或保護區網路，以更有效地保護受威脅物種。這種策略在澳大利亞和南非取得了成功。
然而，比文認為這些方法是需要持續人為干預的權宜之計。他說，根除讓本土動植物真正蓬勃發展。這就是專案現場工作人員斯科特·桑貝爾希望看到的。桑貝爾每年幾次使用嗅鼠犬來監測以前已清理過的島嶼。他的巡視路線包括一些像瑪麗亞島/魯阿普克這樣的地方，這些地方已經無害蟲五十年了。“你進入這些地區，你會覺得自己像個陌生人，”他說。“這是鳥類的領地。而且太棒了。”