瑪雅文明曾經在整個中美洲和尤卡坦半島綿延數百英里，擁有繁華的城市、蓬勃發展的經濟以及蓬勃發展的藝術和文化景象。但在公元 8 世紀至 10 世紀之間，它經歷了突然的人口波動、衝突加劇和城市中心被廢棄。考古學家和其他研究人員已經考慮了景觀退化、火山和乾旱，作為瑪雅社會這種劇烈動盪的可能驅動因素。
在《美國國家科學院院刊》最近的一項研究中，研究人員探測了古代瑪雅城市卡米納爾胡尤附近的湖床，以調查另一種可能的壓力源：供水系統中的有害藻類。被稱為藍藻毒素的化學物質，會使一些藻類大量繁殖產生毒性，這些物質與記錄藻類存在的綠色色素一起，儲存在瓜地馬拉中部阿米蒂特蘭湖底部的沉積物中。該研究的主要作者、奧本大學的湖沼學家馬修·沃特斯和他的同事們採集了一個 5.5 米長的湖床淤泥岩芯樣本，發現了 2100 年的藻類大量繁殖記錄，這可能是由流域內居民點和農場的徑流造成的。研究結果表明，這些有毒藻類爆發可以與現代的情況相媲美。在阿米蒂特蘭湖（如今這裡經常發生有害藻類爆發），在瑪雅文明達到頂峰並隨後衰落的整個時期，藍藻毒素濃度都在上升。此前的一項研究顯示，瑪雅城市蒂卡爾附近的一個湖泊中存在古代藻類，但沃特斯表示，他的團隊是第一個提供藍藻毒素確鑿證據的團隊。
瓜地馬拉聖卡洛斯大學的考古學家 Liwy Grazioso 說，早在公元 200 年，瑪雅人就擔心飲用水庫受到汙染，她沒有參與這項新研究。“他們從觀察自然中瞭解到，有些時候水質不好，”她說，“所以他們從 30 公里外運來沙子，以建立一個過濾系統。”
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沃特斯說，今天的科學家們才剛剛開始掌握瑪雅文明動盪時期水質問題的嚴重程度。由於那個時期出現了廣泛的乾旱，因此對水量的研究多於對水質的研究。他指出，藻類爆發本身可能不是造成社會動盪的原因，但在乾旱期間擁有有毒的水庫肯定無濟於事。
沃特斯補充說，結合對古代藻類爆發構成成分的研究，這項研究“開始建立一個論點，即水質和飲用水適宜性需要被新增到瑪雅文明的環境壓力因素列表中”。阿米蒂特蘭湖的歷史為我們敲響了警鐘，提醒我們必須認真管理土地和水資源，以避免重蹈覆轍。