阿爾茨海默病早期診斷的探索

我們都會偶爾忘記一些事情。我們會丟鑰匙、錯過約會、把重要檔案藏在自己事後都記不起的秘密地方。這完全是正常的。但對於許多中老年人來說，這些情況會引發對阿爾茨海默病的強烈焦慮。這種毀滅性的神經退行性疾病會緩慢侵蝕大腦，直到記憶、情緒和許多其他認知特徵永久喪失。而且，最可怕的是，它似乎在沒有太多警告的情況下悄悄地向受害者襲來。

多年來，研究人員設計了心理篩查測試，試圖識別處於阿爾茨海默病早期階段的人。除了記憶力喪失之外，還有其他九個警告訊號，其中包括難以執行熟悉的任務；語言問題，例如記不住單詞；時間和空間上的定向障礙；以及性格的改變。科學家們還注意到，易感人群似乎對託吡卡胺這種通常用於在常規眼科檢查中擴張瞳孔的藥物更敏感。但在大多數情況下，診斷一直是一個排除的過程。

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然而，最近，倫敦大學學院和帝國理工醫學院的一個科學家團隊在《柳葉刀》雜誌上描述了一種新的方法，可以在症狀出現前三年就預測誰會患上阿爾茨海默病。尼克·福克斯、馬丁·羅索及其同事透過拍攝一系列MRI影像，發現了診斷前阿爾茨海默病患者大腦中進行性萎縮的獨特模式。“這提高了我們有一天可能在疾病造成毀滅性的認知衰退之前，在非常早期的階段進行干預治療的希望，”作者寫道，“在疾病造成毀滅性的認知衰退之前。”

事實上，幾種早期或預防性療法在動物研究中顯示出前景。研究人員已經開發出似乎可以防止與該疾病相關的澱粉樣蛋白斑塊形成的疫苗。科學家們還透過將抗斑塊抗體直接應用於動物的大腦，清除了小鼠體內現有的斑塊。透過基因療法，其他實驗人員已成功修復了年老猴子的軸突，軸突是傳遞大腦細胞之間資訊的重要纖維。在幾十年內，阻止或停止阿爾茨海默病的進展可能成為可能。

因此，為了試圖查明與阿爾茨海默病相關的最早期的結構性腦損傷，福克斯及其同事選擇研究患有該疾病家族形式的患者的後代。這些人有 50% 的機會在較年輕時患上阿爾茨海默病。他們招募了四名此類無症狀個體，以及 20 名可能被診斷為家族性或散發性阿爾茨海默病的人，以及 20 名他們的配偶作為對照組。

在五到八年的時間裡，所有受試者都進行了年度連續MRI腦部掃描，以及全面的體格檢查。科學家們非常仔細地匹配了個體的MRI影像，以便他們可以繪製出隨時間變化的體積變化，從而建立所謂的體素壓縮圖。“體素壓縮圖提供了一種寶貴的技術，用於體內監測阿爾茨海默病的進展，”福克斯說。

事實證明，在研究過程中，所有四名有風險的受試者都發展為阿爾茨海默病，這為科學家提供了清晰觀察該疾病早期階段的機會。所有受試者的腦容量都有所減少，但患有輕度至中度阿爾茨海默病的人的腦容量減少速度要快得多。在這方面，四名有風險的個體在研究開始時更像阿爾茨海默病患者：他們最初的中位萎縮率明顯高於對照組，遠早於他們出現症狀之前。

除了不同的損失率之外，科學家們還發現，不同的受試者組也表現出不同的損失模式。在阿爾茨海默病患者中，廣泛的灰質和白質區域持續萎縮；只有主要的運動和感覺皮層、腦幹和小腦得以倖免。健康對照組的變化也有些瀰漫。但在四名有風險的受試者中，進行性萎縮在後扣帶回、頂葉，特別是內側顳葉最為明顯。

科學家們警告說，“在將家族性阿爾茨海默病的研究結果外推到更常見的散發性阿爾茨海默病時，需要謹慎。”儘管如此，他們的發現與對該疾病的組織學變化（斑塊、纏結等）的其他研究方向非常一致，這些組織學變化可能先於任何結構性變化。“我們已經能夠顯示出組織損失率增加的三年或更長的症狀前階段，”作者解釋說。“對症狀前階段的認識，已經擴充套件到內側顳葉之外，這意味著結構性變化可能開始得更早，並且分佈範圍比之前認為的更廣泛。”