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觀鯨活動讓人類得以一瞥壯麗生物的自然棲息地。但一項新的研究表明，隨著這種消遣方式變得越來越流行，來自船隻交通的噪音可能會淹沒動物聽到彼此呼叫的能力。
英國杜倫大學的 A. Rus Hoelzel 及其同事檢查了華盛頓州沿海水域虎鯨的發聲，分析了在過去 25 年的三個時間段錄製的、在有和沒有船隻引擎噪音的情況下發出的叫聲。他們觀察到大約 25 年前和 15 年前錄製的鯨魚叫聲沒有差異。但最近一組在 2001 年至 2003 年間錄製的錄音顯示，當船隻在附近時，鯨魚改變了其叫聲的特徵，與沒有這種背景噪音時發出的叫聲相比，叫聲延長了 15%。該團隊指出，該地區的船隻交通在 1990 年代增加了五倍，現在一群虎鯨每天被多達 22 艘遊船跟蹤。《自然》雜誌今天發表的這項研究結果表明，存在一個臨界噪音水平，超過這個水平，動物的活動能力會受到損害，迫使它們調整自己的行為，以便在喧囂聲中被聽到。
虎鯨是高度社會化的動物，人們認為它們在共同覓食時會互相呼叫。雖然沒有直接證據表明發動機噪音的增加會干擾交流，但研究人員指出，自 1996 年以來，他們研究區域的虎鯨數量一直在下降。“觀鯨真的是一件建設性的事情，”Hoelzel 說。“它教育了公眾，而且是一個很好的保護工具。但我們需要進行研究，以瞭解我們正在產生的影響，並對其進行有效監管。”