當龍捲風形成並以每小時100英里的邪惡風柱降落到地球時，它們形成的原因非常具體，幾乎不可能預測它們會在哪裡襲擊或強度如何。
龍捲風的形成配方必須像金髮姑娘一樣特別。地面的氣溫必須恰到好處，高層大氣中的氣溫也必須如此。空氣必須在正確的時間和一年中的正確時間混合，並且必須有足夠強烈的風暴將它們攪在一起。
正是由於這些原因，龍捲風的發生才如此不均勻地分佈。龍捲風襲擊了地球上除南極洲以外的每個大陸，但絕大多數龍捲風襲擊了美國，特別是在美國南部和東南部，或“龍捲風走廊”，那裡從落基山脈向東吹來的冷空氣與從墨西哥灣向北吹來的暖空氣混合，會產生致命的影響。
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美國每年大約有 1,000 次龍捲風著陸，根據美國國家氣候資料中心的資料，這是任何國家中最多的。加拿大以每年約 100 次遙遙領先。
鑑於龍捲風形成的高度敏感性和龍捲風事件中缺乏任何明確的模式，科學家們在將風暴與氣候變化聯絡起來時一直很謹慎。但他們開始注意到某些趨勢，即龍捲風發生的時間。
龍捲風日數減少但強度更大
一項新的分析發現，美國自 20 世紀 50 年代以來的龍捲風數量雖然每年都保持在 1,000 次左右，但發生龍捲風的天數卻在穩步減少。這種趨勢相當於“龍捲風密度”的增加——換句話說，美國看到的龍捲風數量相同，但發生的天數卻減少了。
然而，根據佛羅里達州立大學地理學教授、本月早些時候發表在期刊《氣候動力學》上的研究報告的主要作者詹姆斯·埃爾斯納的說法，當這些日子來臨時，它們的強度會更大。
這項研究本身並沒有深入探討。埃爾斯納和他的團隊指出了統計趨勢——“龍捲風爆發密集的大龍捲風日子的風險正在上升”——但只提出了一個關於這種趨勢背後可能存在的環境變化的假設。
該假設與龍捲風形成的一個重要組成部分有關：地表暖空氣和高層冷空氣的混合。當這些不同的氣流在具有特定對流壓力的暴風雨環境中混合在一起時，它們可以螺旋式上升，形成龍捲風。埃爾斯納認為，氣候變化導致大氣變暖可能會抑制全年龍捲風的形成，直到一股冷空氣來臨。
“我們推測，由於地表和上方都在變暖，這會導致一種僵局，從而導致龍捲風發生的天數減少，”埃爾斯納說。“但當它們來臨時，它們會成群結隊地來。”
近年來發生過一些引人注目的事件，大量龍捲風在同一天襲擊同一地區。例如，2011 年 4 月 27 日，阿拉巴馬州發生了 62 次龍捲風，導致 250 人死亡，23,000 所房屋受損或被毀 (氣候連線，4 月 30 日)。
美國國家大氣研究中心的高階科學家凱文·特倫伯斯表示，這項研究為許多氣候科學家已經懷疑的事情提供了進一步的證據。在去年接受《大眾科學》採訪時，特倫伯斯討論了氣候變化與更極端龍捲風活動之間的微弱聯絡。
不過，他說，對龍捲風的研究“充滿了困難”，並暗示科學家可能最終只能更好地瞭解龍捲風在某些天氣條件下形成的機率。
“這可能就是我們能做的最好的了，”特倫伯斯說。
研究人員的“不同競爭領域”
美國國家海洋和大氣管理局國家強風暴實驗室的高階研究科學家哈羅德·布魯克斯表示，龍捲風密度增加的趨勢是他近兩年來在科學會議上一直在討論的事情。
“我認為[這種趨勢]是真實的，”布魯克斯說。“現在[它是真實的]的原因是一個完全不同的問題。”
布魯克斯對埃爾斯納團隊提出的物理機制持更加懷疑的態度。埃爾斯納本人將他的假設描述為“誘人，但你不能肯定地斷定”他的團隊強調的趨勢是氣候變化的結果。不過，他補充說，這些發現可能會將關於龍捲風和氣候變化的科學辯論“推向不同的競爭領域”。
“我認為在此之前，科學家們只關注龍捲風的數量，並根據這一指標得出結論，氣候變化顯然沒有影響龍捲風。但這項研究表明，還有其他指標，”埃爾斯納說。
埃爾斯納補充說，過去在關於龍捲風的科學會議上，很少討論氣候變化。
“我認為現在這種情況會改變，”他說。
“當然，我們的假設只是幾個假設之一，所以我們需要嘗試瞭解哪個可能是事實，我認為我們將看到關於這個主題的大量研究，”埃爾斯納說。
布魯克斯說，解決物理機制是科學家們面臨的下一個重大挑戰，他說幾位科學家已經在研究它。布魯克斯說，埃爾斯納和他的團隊“發現了一個有趣的結果”，“我們只是不確定如何處理它。”
“我們很多人都對它可能如何運作有想法，但獲得足夠高質量的資料來驗證它，這很難，”他補充說。
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自氣候連線。www.eenews.net, 202-628-6500