編者注（2023年3月27日）：上週五晚上，一場致命的龍捲風襲擊了密西西比州。這篇2021年12月的報道探討了為什麼夜間和美國東南部的龍捲風通常更致命。
晚上9:30左右，在日落後幾個小時，一場強烈的龍捲風夷平了肯塔基州梅菲爾德鎮，時間是12月10日。這場異常持久的龍捲風是罕見的12月龍捲風爆發的一部分，那晚席捲了美國中西部和南部幾個州。儘管風暴得到了很好的預報，並且相對較早地釋出了預警，但至少有89人已被證實死亡，仍有一些人下落不明。
夜間龍捲風可能尤其致命——不僅僅是因為更多人可能在睡覺。為了分析原因——並解釋為什麼東南部特別容易發生夜間風暴——大眾科學採訪了維拉諾瓦大學的大氣科學家和災害地理學家斯蒂芬·斯特拉德，他在那裡研究龍捲風和其他極端天氣的風險如何與社會脆弱性重疊。
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[以下是採訪的編輯稿。]
白天和夜間龍捲風之間是否存在任何氣象差異？
白天產生龍捲風的風暴往往具有更大的不穩定性。然而，一旦進入夜晚，我們就會有一種叫做低空急流的現象，隨著邊界層（對流層的[一部分]）開始與大氣層的其餘部分分離而增強。這種強烈的、通常是南向的低空急流從墨西哥灣攜帶水分，在白天的不穩定性減弱後，在黑暗的掩護下為雷暴提供燃料。在[上]週五的事件中，低空急流非常強勁，並且環境中存在顯著的低空風切變[其中風在不同高度以不同的方向吹]。這兩個因素在東南部的夜晚可能相當常見。
是什麼使東南部特別容易發生夜間龍捲風？
首先，東南部對龍捲風事件並不陌生。我們喜歡想到經典電影《綠野仙蹤》中，卡納斯州的景觀中跳舞的棕褐色龍捲風場景。但現實是，東南部——你可以回顧2011年4月27日[在一次事件中最致命的一天，該地區形成了360場龍捲風，造成320人死亡]，或者1974年的超級爆發——該地區對大型殺手級事件並不陌生。那是因為，當一個大規模的天氣系統橫跨全國並在一段時間內演變時，它通常會在傍晚時分到達東南部。最終，風暴速度更快；最終，龍捲風的移動速度為每小時60英里，而不是平原地區的每小時5英里。您還有更多的水分可以使用，因此最終會形成更潮溼的風暴。許多因素共同作用。但我總是告訴人們的最重要的事情是：如果我問你龍捲風最常見的地方是哪裡，你可能會說是堪薩斯州或俄克拉荷馬州，也可能是得克薩斯州。但如果你看看龍捲風死亡事件最常見的地方，那是阿拉巴馬州、密西西比州。這裡存在著不匹配，而這種不匹配不是氣象上的。實際上這是一個社會問題。這與脆弱性和暴露程度有關。
有哪些因素使這成為一個社會問題？
人口密度是首要因素：美國東南部的人口要多得多。另一個起作用的因素是，那裡更頻繁地發生夜間[龍捲風]事件。貧困程度更高。而東南部的最大問題是，移動式住房的密度遠高於世界上任何其他國家或美國[其他地區]。全國移動房屋占房屋總數的平均比例約為6%，但在阿拉巴馬州等州，這一比例高達13%至14%。土地利用和分割槽也起著作用，因為在美國以外的任何地方，大多數活動房屋都位於為此指定的活動房屋公園中。在東南部，這些活動房屋中有80%不在活動房屋公園中——它們位於農村地區孤立的地塊中。這為這些龍捲風創造了更多的目標。因此，當您遇到一條長路徑龍捲風時，它不會穿過成片的玉米地和麥田，而是穿過較小城市和農村地區的中心地帶，這些地區的人口密度比其他地方通常要高一些。
您正在更新2008年完成的研究，該研究調查了白天和夜間龍捲風之間死亡率的差異。該研究發現，後者的死亡率下降速度不如總體龍捲風的死亡率下降速度快。這種情況仍然成立嗎？
我和北伊利諾伊大學的沃克·阿什利[Walker Ashley]正在重新審視這個問題，將接下來的15年資料新增到其中，並實際上採用了略有不同的視角。我看到的令人擔憂的事情是……白天龍捲風和夜間龍捲風造成的死亡人數百分比正在上升。因此，我們看到在這些夜間事件中死亡的人數比例更高。如果您檢視白天發生的所有龍捲風事件，這個比例正在下降。我們看到的是，白天和夜晚之間的這種差異確實在您被殺的可能性中發揮著作用。
另一件令人擔憂的事情是，[在2008年的論文中]阿什利發現，夜間發生的龍捲風導致死亡的可能性是白天的2.5倍。我以為情況可能會好轉。但我們發現情況並沒有好轉：甚至可能變得更糟了一點。
我們大多數人在白天也去上班。因此，暴露程度也在一天中發生變化。我們通常看到的是，在夜間，人口更加分散。這有點可怕——但如果有什麼變化的話，那就是問題變得更糟了。