研究人員在 7 月 11 日發表於《自然》雜誌的一篇論文中聲稱，人族至少在 210 萬年前就已到達亞洲。他們在華中地區發現的石器代表了已知的人類或其古代親屬在非洲以外生活的最早證據。
其他科學家確信這些工具是由人族製造的，並相信它們的年代與聲稱的相同。儘管這些工具的製造者未知，但這一發現可能會迫使研究人員重新考慮哪個人族物種最早離開非洲——以及何時離開。“這是一場全新的古生物學遊戲，”紐約州立大學石溪分校的古人類學家威廉·容格斯 (William Jungers) 說。
大多數研究人員認為，人族——包括人類的進化譜系——大約在 185 萬年前首次離開他們的非洲家園。這是在非洲以外發現的最古老的人族化石的年代——來自歐亞大陸高加索地區的喬治亞德馬尼西。來自東亞的最古老的人族遺骸，兩顆來自中國西南部的門牙，大約有 170 萬年的歷史（參見“人族遷徙”）。
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上陳舊石器地點最古老的石器地層 (S27-L28) 的一些石器和化石。圖片來源：朱照宇教授；《自然》，2018 年 7 月 11 日，DOI：10.1038/d41586-018-05696-8
2004 年至 2017 年間在中國中部一個名為上陳的地點進行的考古發現現在挑戰了這種正統觀念。透過研究和測定一系列古老的土壤和風成塵沉積物的年代，由中國科學院廣州地球化學研究所的朱照宇領導的中國和英國地質學家和考古學家團隊發現了數十件相對簡單的石器。最年輕的工具距今已有 126 萬年的歷史，而最古老的工具則可追溯到 212 萬年前。
212 萬年前的地質層甚至可能並不代表該地區最早的人族活動。德克薩斯大學奧斯汀分校的人類學家兼地質學家，同時也是該論文的審稿人之一約翰·卡佩爾曼（John Kappelman）指出，該地點最深處——也是最古老的地層——目前無法進入，因為該地區正在積極耕種。他說，調查它們應該是當務之急。
圖片來源：《自然》，2018 年 7 月 11 日，DOI：10.1038/d41586-018-05696-8
極性模式
這些沉積物的年代測定是使用一種稱為古地磁學的方法進行的，該方法利用地球磁場中記錄充分的翻轉來測定這些事件之間形成的岩石的年代。126 萬年前至 212 萬年前發生的地球磁場翻轉模式記錄在上陳的沉積物中鎖定的磁性礦物質中。
丹麥奧胡斯大學的地質學家簡·彼得·布伊萊特（Jan-Pieter Buylaert）曾研究過中國這一地區的沉積物，他稱這種年代測定“可靠”。
考古學家也確信這些工具是真實的。英國埃克塞特大學的考古學家、研究共同負責人羅賓·丹內爾（Robin Dennell）表示，他的團隊已經排除了任何自然過程，如河流的攪動，這些過程會使岩石看起來像工具。上陳遺址沒有發現任何古代河流，而且擬議的工具是僅有的大型岩石。
萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的考古學家澤利科·雷澤克（Zeljko Rezek）認為，對這些石頭上看到的裂縫沒有其他解釋就足夠有說服力了。“底線是：我認為這些確實是石器，”他說。
德國耶拿馬克斯·普朗克人類歷史科學研究所的考古學家，同時也是該論文的另一位審稿人邁克爾·佩特拉格利亞（Michael Petraglia）同意這些工具令人信服。他說，它們相對簡單，但這是考古記錄中如此早期的所有石器的共同特徵。
隱藏的身份
就目前而言，它們製造者的身份尚不清楚：上陳沒有發現人族骨骼。“我們都希望找到一個人族——最好是手裡拿著工具的人族，”丹內爾說。直立人是一種可能性，因為這個物種的一些最早成員是在德馬尼西發現的。但丹內爾認為，上陳的工具製造者屬於人屬中更早的物種。
佩特拉格利亞和雷澤克都表示，這些工具的年代——更不用說人族到達中國的時間甚至可能早於 212 萬年前的可能性——表明該工具製造者是能人等物種。人們認為這種大腦相對較小的人族在大約 240 萬年至 140 萬年前被限制在非洲。
容格斯認為，上陳的工具製造者有可能是南方古猿的一個物種，南方古猿是一個更像猿的人族群體，標誌性化石露西就屬於這個群體。到目前為止，所有南方古猿化石都是在非洲發現的。
新的發現意味著人族在 200 萬年前就覆蓋了廣闊的距離——上陳距離東非其他這一時期的人族被發現的最近地點有 14,000 公里。馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學的進化生態學家維韋克·文卡塔拉曼（Vivek Venkataraman）說，上陳的工具製造者、狩獵採集者可能只是在追隨他們的食物。
卡佩爾曼說，上陳的發現肯定會鼓勵其他研究人員尋找 200 萬年前生活在歐亞大陸的人族的進一步跡象。
此前曾有一些關於早期歐亞人族的此類說法。例如，2016 年，研究人員在印度-巴基斯坦邊界附近的一個地點展示了 260 萬年前的石器證據。
曾在該地區工作的丹內爾對早期人族在那裡存在的想法表示同情，但他表示，這些證據不如他的團隊在上陳的發現那樣明確。他解釋說，要證明任何考古遺址中存在人族，就需要確定這些工具是真實的，並且它們的地理環境和年代測定是可靠的。“這確實意味著在找到公主之前你必須親吻很多青蛙。”
本文經許可轉載，並於 2018 年 7 月 11 日首次發表。