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兒童被診斷出自閉症的平均年齡在三歲到四歲之間，但科學家長期以來一直懷疑這種疾病開始得更早。一個關鍵的證據是一種被稱為大腦過度生長的現象。患有自閉症的幼兒往往有超出其年齡的大腦，研究人員已經證明，過度生長程度與自閉症症狀的嚴重程度之間存在關聯。加州大學聖地亞哥分校自閉症卓越中心主任埃裡克·庫爾舍恩幫助開創了過度生長假說。現在他和他的同事辛西婭·舒曼發表的資料表明，大腦過度生長髮生在生命的第一年，甚至更早。
這項發表在近期《神經科學雜誌》上的研究是第一個評估整個早期發育過程中大腦生長和自閉症的研究。透過橫斷面 MRI 掃描，加州大學聖地亞哥分校的研究人員發現，早在 1 歲半的自閉症受試者中就存在過度生長。在兩歲半時，自閉症受試者的大腦平均比對照組的大腦大 7%。雖然大腦過度生長與自閉症究竟有何關係仍然是一個謎，但這項新工作有助於證實該疾病的跡象很早就出現——這一認知可能有助於在更年輕的年齡進行檢測和治療，例如行為療法。“干預越早，結果就越好，”庫爾舍恩說。