任何像我一樣進行年度體檢的人都知道，最佳膽固醇水平不是一個數字，而是兩個。理想情況下，低密度脂蛋白膽固醇 (LDL) 應低於每分升130毫克 (mg/dL)。高密度脂蛋白膽固醇 (HDL) 應高於 40 mg/dL。在這個故事中，LDL 扮演著反派角色，是“壞”膽固醇，而 HDL 則扮演著英雄角色，是“好”膽固醇。
這個想法源於弗雷明漢心臟研究，這是一項始於 1948 年的開創性研究專案，旨在識別心血管疾病的許多風險因素。高水平的 LDL 會增加一個人患心臟病和中風的風險，因為它會在動脈壁中積聚並可能導致動脈粥樣硬化。相比之下，較高水平的 HDL 可以透過與 LDL 結合並將其轉移到肝臟來降低總體膽固醇水平，然後在肝臟中作為廢物排出。一個人體內一種型別的膽固醇與另一種型別的膽固醇的比例很重要。
但最近的研究表明，關於 HDL 的故事並非如此簡單——與其說是傑基爾和海德，不如說是金髮姑娘。這些研究表明，HDL 過少不足以降低 LDL，但 HDL 過多實際上會增加死亡風險。“恰到好處”的 HDL 量介於 40 至 80 mg/dL 之間。
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在一項針對英國普通人群中超過 40 萬人的研究中，HDL 水平低於 40 或高於 80 的男性以及水平高於 100 的女性，全因死亡率和特別是心血管死亡的風險更高。在已經患有某些危險疾病的人群中也發現了類似的發現。兩組患有冠狀動脈疾病且 HDL 水平高於 80 的較小患者群體，其總體死亡風險比 HDL 水平較低的患者高出驚人的 96%。一項針對義大利 11,000 多名高血壓患者的研究發現，HDL 水平低於 40 和高於 80 的患者發生心血管事件的風險顯著升高。
高水平的 HDL 也被證明會影響骨密度。對超過 16,000 名 70 歲以上澳大利亞人的研究發現，HDL 水平最高的人發生骨折的風險比 HDL 水平較低的人高 33%。
更多令人不安的證據來自煙酸等試圖提高 HDL 水平的藥物的臨床試驗，其理論是越高越好。“當這些藥物與他汀類藥物（降低 LDL 水平的藥物）一起使用時，從未顯示出有益處，”埃默裡臨床心血管研究所主任兼最近兩項研究的合著者阿什德·奎尤米說。
沒有人知道為什麼高水平的 HDL 如此有害。“這是一個價值百萬美元的問題，”阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的心臟病專家蓋塔諾·桑圖利說，他正在研究 HDL。桑圖利說，一種可能性是，在較高水平下，HDL 分子的結構會發生變化，從而阻止它們與迴圈膽固醇緊密結合，以幫助清除血液中過量的膽固醇。或者可能是，在非常高的水平下，膽固醇總量會進入危險區域。
幸運的是，在普通人群中，非常高的 HDL 水平不到 7%——這是它們帶來的風險被忽視的原因之一。它們在女性中更常見，但在男性中風險更高，因此正在進行的研究正在調查雌激素是否具有保護作用的可能性。
不幸的是，HDL 水平大多不受個人控制。它們會隨著運動和適量飲酒而升高——儘管酗酒會增加總膽固醇和心臟風險——但如果 HDL 水平過高，個人似乎幾乎無法降低它們。因此，我們應該專注於保持“壞”LDL 水平較低。他汀類藥物已被充分證實可以降低心血管風險。此外，澳大利亞墨爾本莫納什大學的慢性病流行病學家兼骨折研究的合著者莫妮拉·侯賽因說，健康的生活方式是關鍵。高纖維、低脂肪飲食和增加體育活動有助於降低 LDL 水平。吸菸的危害是雙重的：它會升高 LDL 並降低 HDL。
心臟病專家就其本身而言，需要改變他們評估患者風險的方式。“我們經常告訴人們，‘你的 HDL 非常高。你受到了很好的保護，’”奎尤米說。我們現在知道這不是真的，並且像金髮姑娘一樣，我們都應該以中間地帶為目標。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。