8月21日，敘利亞內戰達到了最低點，當時帶有有毒化學制劑的火箭彈襲擊了大馬士革郊外的古塔地區。官員們尚未確認這次化學襲擊導致多少人死亡，但自從兩年前支援巴沙爾·阿薩德總統政權和呼籲他下臺的人之間的起義爆發以來，已經有超過10萬人喪生。
聯合國檢查員正在努力確定上週襲擊中使用的致命製劑的性質，他們面臨著多重挑戰，包括到達爆炸發生地點的延誤。敘利亞官員最初允許調查人員在8月25日進入現場，但後來表示，該小組必須在24小時後才能進入。8月26日，該小組在遭到不明身份的狙擊手襲擊後設法到達了現場。
如果武器的化學殘留物已經蒸發或過期，那麼這一挫折可能會是災難性的。但是，如果肇事者使用了永續性神經毒劑，如沙林，那麼毒素的痕跡應該會在土壤中殘留長達29周。
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《大眾科學》採訪了美國科學家聯盟的州和非州恐怖主義威脅高階研究員查爾斯·布萊爾，討論了確定有毒罪魁禍首的挑戰。
[以下是採訪的編輯稿。]
8月21日星期三凌晨2點，敘利亞古塔地區發生了什麼？
有一些視覺資料，但顯然有一些砰砰聲或爆炸聲釋放出一種化學制劑，該製劑在整個區域擴散，傷害了小範圍內的大量人員。這就引發了爭論：它是什麼？永遠不會有明確的答案。聯合國小組的唯一任務是確定是否存在化學制劑，而不是由誰投放的。但可以肯定的是，這次襲擊是化學襲擊。爭論的焦點是人們認為什麼才算作證據。
進行哪些型別的測試來找出襲擊中使用了哪些化學物質？是否都在現場進行？
進入的小組可以進行現場測試，也可以將其帶到該國以外的 20 個經過認證可以進行異地測試的設施之一。異地測試的好處之一是那裡的裝置通常更先進。通常他們會結合兩種方法。因此，在這種情況下，您會取一個樣本並將其分成八份，然後密封以防止汙染。其中八份中的兩份在現場進行分析。一份交給檢查員締約國，一份送往異地進行分析。每個樣品在裝運前後都要稱重和復秤，以確保沒有發生篡改。
然後，樣品會進行氣相色譜-質譜 (GC-MS) 分析，該分析會將樣品分解為各種化學物質。然後，他們將所擁有的物質與包含 2,000 多種化學物質的資料庫進行比較，從而識別出它們。[編者注：GCMS 儀器由兩部分組成。氣相色譜 (GC) 元件根據化學物質蒸發的難易程度將化學混合物分離成純化學物質；質譜儀 (MS) 根據化學物質的結構識別和定量它們。]
檢測這些化學物質有失效日期嗎？
如果它是沙林，他們有 29 周的時間來檢測降解成分。有傳言說檢測為時已晚或沙林會蒸發。實際發生的情況是它會進入土壤。如果該地區有沙林爆發，比如在隕石坑附近，那麼隕石坑的底部將是找到沙林殘留物的好地方。在此次襲擊中有如此多的人喪生，這表明使用了大量的化學物質（如果它是沙林）。我預計它會在某些區域殘留。
當您尋找可能在襲擊中使用了沙林的證據時，您主要尋找哪種降解成分？
主要的成分是 IMPA，或異丙基甲基膦酸。這是主要的化學標記。還有其他一些，但就我的研究而言，這是我關注的重點。
一些專家表示，它看起來像是 20 世紀 90 年代在日本兩次恐怖襲擊中使用的神經毒劑沙林和一些人懷疑在 1980-88 年伊朗-伊拉克戰爭中使用的 VX 的混合物。這有可能嗎？你同意嗎？
我們不確定 VX。一些科學家認為它更持久，這意味著它會滯留，但也有證據表明它可能不會。據我所知，VX 沒有在伊朗-伊拉克戰爭中使用。我們所知道的是，VX 的毒性比沙林高出 100 倍。如果我們看看化學戰的歷史，過去你會想要一種持久的製劑，在表面上發揮作用，或者你會想要一種在空氣中快速造成損害並擴散的氣體制劑。如果 VX 同時具有這兩種作用，那將改變遊戲規則。
製造這些型別的武器有多容易？
這非常具有挑戰性。以利比亞為例。他們有一個化學武器計劃。他們大量製造的第一種物質是芥子氣，它有毒且致命，但製造起來並不太難。然後他們嘗試了神經毒劑。對他們來說，這只是一個遙不可及的橋樑。之所以如此困難的原因之一是美國正在干擾他們獲得前體、製造武器所需的材料的能力。最終，他們放棄了努力，並選擇依靠他們的核計劃。
敘利亞和以色列是少數幾個沒有簽署或批准 1972 年《生物和毒素武器公約》（敘利亞簽署但從未批准，以色列從未簽署）的國家，該公約要求籤署國停止生物武器工作並銷燬現有庫存。這在襲擊中起到了作用嗎？
有七個國家沒有簽署。該公約的意義在於它在維護一種社會現實構建中的作用，在這種社會現實中，這類武器被視為不可逾越的，是禁忌。採用這種敘事的人越多，禁忌就越大。
敘利亞不是成員國，但他們不加入是有道理的。他們想要一種防禦以色列的方式。他們建立了一個庫存，以防禦其他國家。我真的不認為他們會設想用它來對抗叛亂分子。但由於他們不是該公約的成員，而且沒有世界政府，他們不覺得有義務不使用化學武器。
我能想到的政權這樣做的原因只有三個：一，他們有一個極其複雜的國際象棋遊戲，並且以某種方式成為我無法理解的理性戰略的一部分。二，這是巴沙爾·阿薩德總統政權的一個組成部分。或者三，政權本身開始與現實脫節，如果你被孤立，就會發生這種情況。我們已經看到恐怖主義政權一次又一次地發生這種情況。
你不能自動接受任何答案。因此，你看反對派——他們透過使用化學制劑獲得的東西更多。從他們的角度來看，[反對派]可能明白這會引發美國的大規模干預。因此，你可能遇到一種情況，他們說，是的，會有人死，但如果我們不這樣做[以]觸發美國的干預，會有更多人死。