在取消國家科學基金會（NSF）資助的爭議性建議提出一年後，位於西弗吉尼亞州的綠岸望遠鏡，這座世界最大的全可轉向射電望遠鏡，正在尋找新的合作伙伴，以幫助支援其每年1000萬美元的運營成本。面對這些可能危及生命的削減，已經找到了一些額外的收入來源——但這座大型望遠鏡的未來仍然懸而未決。
2012年8月，NSF的天文學科部門投資組合審查委員會發布了一份報告（pdf），建議在2017年前剝離綠岸望遠鏡（GBT）。這份名為“未來十年推進天文學：機遇與挑戰”的報告引起了爭議：NSF的國家射電天文臺和NANOGrav合作組織（該組織使用GBT作為其望遠鏡之一來觀測脈衝星以探測引力波）都發布了回應，並且一個公眾評論論壇充滿了關於望遠鏡未來的辯論。
這場軒然大波是由望遠鏡的能力引起的。GBT配備了一個可轉向的100米乘110米橢圓形射電天線，使其成為同類中世界最大的望遠鏡，其次是稍小的100米埃費爾斯貝格射電望遠鏡（位於德國）和76米洛弗爾望遠鏡（位於英格蘭）。GBT的收集面積之大使其能夠探測到來自遙遠天體的微弱無線電波。天線可轉向的特性使其能夠觀測到前所未有的80%的天空，使其能夠勝任多種型別的研究，例如天文學、天體化學和天體物理學。最近，該望遠鏡還參與了尋找智慧生命的活動。
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GBT站點主管凱倫·奧尼爾說，該天文臺提供了“您在世界上任何其他望遠鏡都無法獲得的靈敏度水平”。該望遠鏡每年還提供數千小時的開放使用時間，為研究人員提供了使用最先進裝置的機會。現在GBT正在尋找資金合作伙伴，這種開放使用時間很可能會消失，因為合作伙伴將擁有運營時間。奧尼爾說：“天文學界非常關注這會對天文學界產生什麼影響。”
使用該望遠鏡的個別研究人員也很關注，例如西弗吉尼亞大學的研究員毛拉·麥克勞克林。她研究脈衝星周圍的引力波，脈衝星是散佈在星系中的超高密度中子星。她說，GBT是她研究的最佳望遠鏡。“最重要的是望遠鏡擁有大的收集面積，”她說。“GBT還在現場擁有出色的實驗室——他們確實擁有世界上最好的脈衝星‘後端’。如果我們沒有GBT，我們的研究真的會受到影響。”
哈佛大學天文學家、釋出該建議的投資組合審查委員會主席丹尼爾·艾森斯坦說，建議剝離GBT（以及其他站點）並非易事。他說，委員會的想法旨在在科學優先事項和可用資金之間取得平衡：NSF需要實現其戰略目標，同時管理新建設的資金、運營現有設施和支援研究資助申請。“我們被要求構建能夠最大限度地提高所有天文學研究領域回報的投資組合，並在成本受控的預算情景下做到這一點，”他補充道。“這涉及到做出艱難的選擇。”
維持NSF資助競爭性研究資助的目標之一是主要優先事項。“我們認為保持資助計劃中的資金非常重要，”艾森斯坦說。“這將使社群能夠快速響應並發展下一代科學機會。”
即使面對預算變化，GBT的研究人員和支持者仍然保持樂觀。7月，參議院撥款委員會批准了NSF的2014財年撥款，為該機構提供了74.26億美元，比2013財年預算增加了5.42億美元，但比最初的請求少了2億美元。預算沒有要求在2014財年剝離GBT。
此外，GBT也找到了一些合作伙伴，包括西弗吉尼亞大學，該大學上週宣佈，將在未來兩年內投入100萬美元用於該望遠鏡。雖然這僅佔年度運營成本的一小部分，但這種合作關係將使學生和教授能夠獨家使用GBT。“正因為如此，我們可以將其用於學生專案，這些專案令人興奮，但不一定是主流，”麥克勞克林說。“我認為有足夠多的大學使用GBT，其他大學也會站出來提供資助。”
奧尼爾拒絕透露迄今為止已找到哪些合作伙伴或合作伙伴的數量，NSF還需要一年時間才能起草其下一個預算並重新考慮剝離GBT。在那之前，GBT的長期未來仍然超出我們的視野。