新冠疫情不僅是一場公共衛生危機，也是一場環境危機。在全球報告超過 4.3 億例病例後，這場疫情產生了大量的醫療垃圾，形式包括檢測試劑盒、手套、口罩、注射器以及人們在診所和醫院使用一次就扔掉的其他產品。
世界衛生組織最近的一份報告發現這個問題是全球性的，但在較貧窮的國家尤其嚴重，在這些國家，大部分垃圾只是在缺乏汙染控制的露天坑和破舊的焚化爐中焚燒。
根據世衛組織的計算，2020 年 3 月至 2021 年 11 月期間，有 87,000 公噸的個人防護裝置和其他醫療產品運往剛果民主共和國和孟加拉國等國家。 大部分材料被使用後就被扔掉了。 但柏林獨立諮詢工程師烏特·皮珀表示，世衛組織的估計僅包括聯合國及其合作伙伴團體運送的貨物，而不包括各國從其他來源獲得的大量物資。皮珀為各國提供醫療廢物管理問題諮詢。
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在新冠疫情之前，醫療廢物就是一個大問題。 在這種疾病在全球蔓延之前，許多醫療機構就無法安全地管理廢物，而疫情的巨大規模只會使糟糕的問題變得更糟。 “疫情正在揭示全球醫療保健廢物管理系統的不完善之處，這些系統早就應該徹底改革了，”國際非政府組織 Health Care Without Harm 的國際科學與政策協調員露絲·斯特林格說。該組織為醫院和診所制定生態可持續發展計劃。 她曾擔任世衛組織報告的顧問。
理想情況下，大多數醫療廢物（無論是否與新冠相關）都應經過消毒然後再回收利用。 但要實現這一點，必須將垃圾分解成各種成分，而許多國家都不具備這種能力。 “我們面臨的最大問題之一是醫院病房沒有對廢物進行分類，”賴比瑞亞國家公共衛生研究所環境與職業健康部門主任阿莫斯·格博裡說。 “因此，妥善管理成為一個問題。”
賴比瑞亞成捆的廢物經常最終進入小型、控制不力的焚化爐，這些焚化爐未能達到國際標準，這在整個發展中國家都是常見情況。 焚化爐排放物中含有大量有毒汙染物，灰燼本身也具有危險性。 二噁英和呋喃等化學物質被美國環境保護署歸類為“可能的人類致癌物”，它們會滲透到煙羽中。 斯特林格說，它們的水平可能“比大氣排放建議的水平高數百倍”。 “在靠近醫療廢物焚化爐的雞蛋中，二噁英和呋喃的含量也已被證實高達歐盟限制的 13 倍。” 母雞及其雞蛋會吸收這些脂溶性毒素，並將化學物質濃縮到更高的含量，從而使雞蛋對食用者構成危害。
一些國家現在正在試驗對醫療廢物進行分類以進行回收和更安全處置的方法。 例如，賴比瑞亞的醫院最近已開始部署彩色編碼的垃圾箱，以努力對廢物進行分類。 Health Care Without Harm 推廣針頭切割裝置，以防止注射器造成的“針刺傷”。 斯特林格說：“如果沒有針頭，包括小瓶和包裝在內的所有疫苗接種廢物都是完全可回收的。” “我們可以讓這些廢物消失。” 使用蒸汽對醫療廢物進行消毒的高壓滅菌器提供了更多的回收機會，製造商可以設計具有回收意識的產品。 例如，口罩有金屬鼻夾、聚丙烯過濾器和彈性頭帶。 這些元件整合在一個產品中是不可回收的。 但如果可以將它們拉開，這些部件就可以以多種方式重複使用。
皮珀補充說，另一個重要目標是避免過度使用某些防護裝置，尤其是手套，手套佔全球醫療廢物的大部分。 處於最低風險環境中的醫療保健工作者，例如接種疫苗的人員，即使“大多數證據表明主要的傳播途徑是透過撥出的呼吸道顆粒而不是汙染物[受汙染的表面]”，也經常出於習慣或害怕感染而使用手套，皮珀說。 根據世衛組織的指南，只有在護理感染新冠病毒的患者時，手套才可能是必要的。
皮珀說，除了最大限度地減少材料使用和促進回收利用外，主要的環保效益“將來自於淘汰小型焚化爐”。 這些裝置位於小型醫院或診所，通常由磚塊和其他當地材料製成，併為廢物處理提供廉價的選擇。 但它們也經常發生故障，並將有毒化學物質排放到空氣中。 皮珀說，將廢物放入這些焚化爐“與露天焚燒沒有什麼不同”。 為了解決這個問題，格博裡說，他的部門最近組建了一個團隊，從賴比瑞亞蒙羅維亞的醫療機構收集廢物，然後將其運送到中央處理設施。 格博裡說，賴比瑞亞官員也開始向私立醫院收取費用，“以支付管理其產生的廢物的費用”。
斯特林格對這些變化表示歡迎。 “現在是專注於建立安全、氣候智慧和環境可持續系統的時候了，”她說。 “我們有技術解決方案，現在需要的是資源和政治意願來落實它們。”