我上次參觀波士頓美術博物館是在 2004 年，為了觀看倫勃朗展覽。但我本可能從這位荷蘭大師的作品旁走開，去尋找一件古希臘文物，如果我當時知道那件名叫葡萄酒容器的物品就在博物館的藏品中。根據 2012 年聖誕特刊的 BMJ（縮寫前稱為《英國醫學雜誌》），這個擁有 2500 年曆史的杯子由一位塑造西方文化的匿名工匠創作，上面裝飾著一個男人擦屁股的影像。
這一發現出現在法國人類學家和法醫學研究員菲利普·查理爾及其同事撰寫的一篇題為《古典時代的廁所衛生》的文章中。他們的報告考察了很久以前使用的清潔技術以及由此產生的醫療問題。這項研究符合BMJ在每年十二月下旬特刊中刊登另類主題的傳統，正如五年前在這個專欄中指出的那樣：“如果清教徒從未離開英國前往新英格蘭，他們之後可能會逃離《英國醫學雜誌》，轉而創辦《新英格蘭醫學雜誌》。”
這篇關於廁所衛生的文章提醒我們，在一個地方或時代被認為是常規的做法，在其他地方或時代可能是未知的。西方最早關於廁紙的記載直到 16 世紀才出現，當時諷刺作家弗朗索瓦·拉伯雷提到它在分配的任務中效果不佳。當然，任何種類的紙張的隨時可用都是相對較近期的發展。因此，該研究的作者說，“肛門清潔可以根據當地習俗和氣候以各種方式進行，包括用水（例如使用坐浴盆）、樹葉、草、石頭、玉米芯、動物毛皮、棍子、雪、貝殼，以及最後，手。”當然，審美情趣堅持認為手是最後的選擇，但理性表明貝殼是最後的選擇。“柔軟如絲”絕不是人們對剃刀蛤等的第一印象。
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查理爾等人引用了哲學家塞內卡的權威說法，告訴我們“在希臘-羅馬時期，使用固定在棍子上的海綿 (tersorium) 在排便後清潔臀部；然後將海綿放回裝滿鹽水或醋水的桶中。” 這簡直就是低流量馬桶。作者接著指出使用了圓形“陶瓷碎片，稱為 ‘pessoi’（意思是鵝卵石），這個詞也用來表示古代棋盤遊戲。”（美術博物館酒杯上那位如釋重負的男人正在使用一塊單獨的 pessos 進行最後的潤色。）古代希臘遊戲 pessoi 與古代亞洲遊戲圍棋無關，儘管如果一個人在去過廁所後使用圍棋的石頭，在語義上會多麼令人滿意。
根據BMJ的文章，一句關於節儉的希臘格言引用了 pessoi 及其用途：“三塊石頭足以擦拭乾淨。” 現代的等價物可能是故意的自相矛盾的說法“廁紙不是從樹上長出來的”。
一些 pessoi 可能起源於 ostraca，即破碎的陶瓷碎片，古希臘人在上面刻上敵人的名字。ostraca 被用來投票將一些眼中釘肉中刺趕出城鎮——因此，有了“ostracized”（排斥）。將 ostraca 創造性地用作 pessoi 可以“真正地將糞便放在被憎恨者的名字上”，查理爾和他的同事們建議。人們發現了帶有蘇格拉底名字的 ostraca，考慮到他們用毒芹毒死了他並扔掉了鑰匙，這並不奇怪。（從技術上講，是他自己喝了毒芹，但我們可以花幾個小時進行蘇格拉底式的辯論，討論誰承擔了最終責任。）
然而，將硬物質的碎片，無論多麼光滑，放在一個人的敏感部位都有一些明顯的醫療風險。“陶瓷的磨蝕特性，”作者寫道，“表明長期使用 pessoi 可能會導致區域性刺激、皮膚或粘膜損傷，或外痔併發症。”
引用莎士比亞的話，“冥冥之中自有天意，主宰著我們的結局。” 可悲的是，幾千年來，用於清潔我們神聖形狀的末端的材料都非常粗糙。