2020年是具有歷史意義的一年——而且大多不是好事。在眾多事件中，我們看到了對新冠病毒科學建議的歷史性無視，這種無視使得美國的大流行病比許多其他國家更糟。但是，儘管2020年的事件可能感覺是前所未有的，但拒絕科學證據的社會模式並非今年突然出現。拒絕關於新冠疫情的專家建議從來沒有任何好的科學理由，正如懷疑人類進化、疫苗拯救生命以及溫室氣體正在驅動破壞性氣候變化也從來沒有任何好的科學理由一樣。為了理解拒絕科學發現和專家建議的社會模式，我們需要超越科學，回顧歷史，歷史告訴我們，許多不同形式的拒絕專家證據和宣傳虛假資訊的行為都根植於菸草的歷史。
在20世紀上半葉，大多數美國人將科學視為使我們生活更美好的事物。科學加深了我們對自然世界的理解，這幫助我們治癒疾病、照亮房屋並將新的娛樂形式帶入我們的生活。也許最重要的是，物理學家幫助贏得了第二次世界大戰，併成為文化英雄。化學家也得到了應有的尊重。正如杜邦公司提醒我們的那樣，我們透過化學擁有了“更美好的生活”。在通用電氣，科學家和工程師正在幫助“將美好的事物帶入生活”。這些不僅僅是口號；企業研發確實生產出了可衡量地改善了許多美國人生活的產品。但是，美國企業也在制定科學否認和虛假資訊的劇本。
這個黑暗故事的主要罪魁禍首是菸草業，歷史學家對菸草業的劇本進行了充分的記錄，包括科學史、技術史和醫學史，以及流行病學家和律師。它透過宣揚菸草使用與肺癌和其他疾病之間的聯絡是不確定或不完整的，以及試圖監管它是對美國自由的威脅，來詆譭科學。該行業透過增加尼古丁含量使產品更具成癮性，同時公開否認尼古丁具有成癮性。透過這些策略，該行業能夠在吸菸危害的科學證據明確之後很久才推遲採取有效措施來勸阻吸菸。在我們的2010年出版的著作《懷疑的商人》中，埃裡克·M·康韋和我展示瞭如何使用相同的論點來拖延對酸雨、臭氧層空洞和氣候變化的行動——今年我們看到了被濫用的“自由”論點被用來詆譭戴口罩。
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我們還看到菸草策略滲透到社交媒體中，社交媒體影響公眾輿論，許多人認為社交媒體需要受到更嚴格的審查，甚至可能受到政府監管。2019年10月，國會舉行聽證會，調查Facebook在潛在傳播虛假資訊中的作用。2020年夏天，民權律師事務所Relman Colfax的一份報告表明，Facebook帖子可能會導致選民壓制。氣候科學家抱怨說，社交媒體巨頭透過允許虛假或誤導性宣告來助長氣候否認，同時透過將主流科學家的帖子標記為“政治性”來阻礙他們的回應。
如果沒有歷史的視角，我們可能會將此解釋為一種由新技術引起的新問題。但是，今年九月，一位Facebook前經理在國會作證說，該公司“借鑑了大型菸草公司的劇本，致力於使我們的產品令人上癮”，並說Facebook決心使人們對其產品上癮，同時公開使用“提高參與度”的委婉說法。像菸草業一樣，社交媒體公司向我們出售了一種有毒產品，同時堅稱它只是給消費者他們想要的東西。
科學界的同事經常問我，為什麼我放棄了科學事業而選擇了歷史事業。對他們中的一些人來說，歷史只是“沉湎於過去”。但是，正如吟遊詩人在《暴風雨》中所說：“往事乃序章。” 如果我們要應對虛假資訊、拒絕科學發現和技術的負面用途，我們就必須瞭解將我們帶到這一步的過去。”