T印第安河瀉湖是一個淺水河口，沿著佛羅里達州東海岸延伸 156 英里，正遭受人類社會活動的影響。水質差和有毒藻類大量繁殖導致魚類死亡、海牛和海豚死亡以及外來物種入侵。但是，居住在這裡的人類也有需求：瀉湖東側由一連串的屏障島嶼緩衝，這些島嶼對佛羅里達州的經濟、旅遊業和農業以及美國宇航局向太空發射任務至關重要。
與佛羅里達州的情況一樣，由於人口增長及其產生的汙染，世界上許多海岸線都面臨嚴峻的問題。此外，氣候變化的影響正在加速環境和經濟的衰退。鑑於風險之大，像我們這樣的科學家——中佛羅里達大學的生物學家和化學家——感到迫切需要進行研究，為能夠提高沿海社群的復原力和可持續性的政策提供資訊。我們的研究如何才能在政治和經濟體系的限制內，最好地幫助平衡環境和社會需求？這就是科學家必須進入而不是迴避的複雜程度。
儘管新技術無疑將在應對氣候變化、海平面上升和沿海洪水等問題上發揮作用，但我們不能僅僅依靠創新。技術通常不考慮人與環境之間複雜的相互作用。這就是為什麼提出解決方案需要科學家採取跨學科團隊方法的原因——這在商業界很常見，但在大學中相對罕見。
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大學當然是巨大的智力資源。但是，學生和教職員工通常在院系或學術孤島內組織。科學家接受各自學科的工具和語言的培訓，並學習使用特定術語相互交流他們的發現。
當研究的目標是對小眾社群內的物理或生物系統進行基礎性理解時，這種設定很有意義。但是，當研究試圖解決的問題超出封閉系統幷包括其對社會的影響時，孤島會造成各種障礙。它們可能會限制創造力、靈活性和敏捷性，實際上會阻止科學家跨學科工作。作為教授，我們傾向於以自己的形象培養我們的學生，無意中培養出難以與隔壁建築的科學家（更不用說與更廣泛的公眾）交流的專家。這使得研究孤島在應對政策和規劃中正在出現的問題時效率低下，例如全球沿海社群和生態系統將如何適應海平面上升。
為了更大的格局而進行的科學研究
作為在佛羅里達州生活和工作的科學家，我們意識到我們需要在幫助我們的州和國家在脆弱的海岸線方面做出基於證據的選擇方面發揮更大的作用。我們希望更全面地評估自然和人為因素對我們沿海系統的健康、恢復和可持續性的影響，並進行長期的綜合研究。
起初，我們專注於擴大生物學、化學和工程專案中的研究能力，因為每個專案都已經擁有強大的沿海研究實力。然後，我們的大學宣佈了一項教師叢集計劃，目標是發展跨學科的學術團隊，專注於解決未來最具挑戰性的社會問題。在制定我們的提案時，我們發現奧蘭多校區已經有 35 名教職員工研究沿海問題。他們隸屬於七所學院的 12 個系，其中許多人甚至從未見過面。很明顯，僅僅在同一個校區工作不足以進行合作。
因此，我們著手建立一個由來自不同背景的人組成的團隊，他們每天都會在彼此靠近的地方工作。這些核心成員還將作為與其終身教職所在部門的學科優勢的聯絡。最初，找到真正想要接受團隊合作方面的專家比我們想象的要困難。儘管跨學科研究的概念並不新鮮，但在學術界，跨學科研究並不總是受到鼓勵。一些朝著這個方向發展的教員仍然擔心，當他們申請資助、尋求晉升或向高影響力期刊提交論文時，這是否會威脅到他們的認可。我們並不是建議解散傳統的學術部門。相反，它們為研究提供了所需的深度，而跨學科團隊則為整體工作提供了廣度。
我們的叢集提案獲得了成功，國家綜合沿海研究中心（UCF Coastal）於 2019 年成立。我們的目標是指導沿海社群更有效的經濟發展、環境管理、減災規劃和公共政策。為了更好地將科學與社會需求結合起來，我們彙集了生物學家、化學家、工程師和生物醫學研究人員，以及人類學家、社會學家、政治學家、規劃師、應急管理人員和經濟學家。似乎當具有不同培訓和生活經歷的人們在喝咖啡時討論問題時，就會產生對舊問題最具創造性的觀點。畢竟，“跨學科”必須意味著不僅僅是不同風味的 STEM。在學術界，應對氣候變化的影響需要更嚴格地納入社會科學——這是一個經常被忽視的領域。
國家科學基金會以及其他團體要求所有研究提案都包含社會科學組成部分，以此試圖評估專案的更廣泛影響。不幸的是，在許多情況下，社會科學家僅僅是為了勾選複選框而被新增到提案中，而不是真正致力於讓該學科為專案提供資訊。相反，社會、經濟和政策需求必須在研究設計之初就加以考慮，而不是事後才考慮。否則，我們的工作可能會在實施階段失敗，這意味著我們在解決現實世界問題方面的效率將不如我們可能達到的水平。因此，公眾可能會懷疑科學家在多大程度上可以為解決方案做出貢獻。
與公眾聯絡
現實情況是，向公眾傳播研究成果是科學家日益重要的責任。這樣做對政治家如何優先考慮政策、資金和法規具有可衡量的影響。UCF Coastal 被帶入了一個科學並不總是受到尊重的世界——有時甚至被描繪成敵人。近年來，對科學的信任度大幅下降，我們必須更加有意識地努力重新獲得信任。我們發現，公眾希望看到以我們面臨的社會挑戰為基礎的高質量學術研究。這就是為什麼我們將純學術研究與應用研究相結合，以關注當前的問題（例如，幫助城鎮或企業從颶風中恢復）以及長期問題（例如，直接指導社群如何在洪水日益頻繁的情況下建立復原力）。
作為科學家，如果我們不能首先相互理解，我們就不能期望向更廣泛的公眾解釋我們研究的意義。並肩工作的益處之一是，我們正在創造一種通用語言，調和同一詞語對各種專家可能具有的截然不同的含義。最後，我們正在學習更清晰地相互交談，並更明確地瞭解我們的利基如何融入更大的格局。我們也更加意識到文化和產業是塑造共識和政策的驅動力。UCF Coastal 認為自己是一個傾聽而不是僅僅說教的合作者，而不是向城市規劃者遞上一堆研究論文然後走開。
這種學術使命風格不僅與氣候變化相關的問題有關。它關係到現代社會的方方面面，包括基因工程、自動化、人工智慧等等。UCF Coastal 的啟動贏得了工業界、政府機構、當地社群和學術界的積極關注。我們認為這是因為人們確實希望齊心協力解決問題，但他們需要更好的機制來做到這一點。我們希望成為這種渠道，同時激勵其他學術機構也這樣做。
畢竟，多年來我們一直被告知要“全球思考，本地行動”，並且“所有政治都是地方性的”。只有居民、當地產業、學術界、政府機構和非營利組織共同參與，佛羅里達州的印第安河瀉湖才能得到恢復。作為科學家，我們有責任幫助所有參與者理解，需要數十年才能解決造成的問題。我們需要提出最有幫助的解決方案，同時解釋每種解決方案的權衡取捨的複雜性。只有當我們把自己視為跨學科的、全社群方法的一部分時，才有可能做到這一點。透過傾聽和回應恐懼和擔憂，我們可以更有力地證明，從長遠來看，科學驅動的決策將更加有效。