每年有數百萬人前往加州紅杉森林，驚歎於僅存的幾片原始森林。Sequoia sempervirens，或海岸紅杉，在太平洋沿岸潮溼的氣候中茁壯成長。有些樹木樹齡超過2000年，最高的可以達到380英尺。加州也是第二種巨型紅杉Sequoiadendron giganteum，或巨杉的家園。它是世界上最巨大的樹木，生長在內陸的內華達山脈，依靠融化的積雪滋養。最古老的巨杉樹齡為3000年，雖然沒有海岸紅杉那麼高，但它們更寬，有時直徑可達驚人的30英尺。
紅杉吸引了大量人群，但它們也具有重要的生態意義。它們充當天然濾水器，每年處理數萬億加侖的清潔飲用水。紅杉森林儲存的碳至少是任何其他型別森林的三倍，而且由於單棵樹木可以存活數千年，因此碳儲存是長期的。這使得它們成為加州氣候變化故事中的重要角色。
但今天，紅杉正面臨危險。氣候變化、病原體和多年來誤導性的森林管理措施，使得野火成為加州標誌性的威脅，即使是這些古老的樹木也不能倖免。例如，2008年，盆地綜合火災席捲了洛杉磯帕德雷斯國家森林的海岸紅杉林，燃燒了一個多月，摧毀了58座建築物，並迫使整個大蘇爾鎮疏散。這場大火吞噬了超過16萬英畝的土地，成為加州歷史上最大的火災之一。
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在過去的十年裡，導致盆地綜合火災發生的狀況並沒有得到太大改善。這就是為什麼負責保護原始森林的團體——包括州立和國家公園系統以及非營利組織“拯救紅杉聯盟”——實行積極的、親身管理的措施。這包括控制性燃燒和“恢復性疏伐”，即為了給更古老、更大的樹木讓路而採伐較小、較年輕的樹木。
與世界各地的許多森林機構和保護組織一樣，“拯救紅杉聯盟”（去年慶祝了其百年誕辰）表示，積極管理是在皆伐之後和現代氣候變化時代，保證森林再生和保護的最佳方法。
然而，一個世紀的森林管理仍然沒有明確這是否適用於紅杉。一些環保主義者說，森林疏伐只是另一種形式的伐木——這種指責可以追溯到20世紀初伐木業鼎盛時期。自從歐洲人開始在加州永久定居以來，該州95%的原始海岸紅杉和33%的原始巨杉已經消失。今天，一些激進組織和科學家表示，如果讓這些雄偉的樹木獨自生長，它們會生長得最好。
“就像自然界中的一切一樣，情況很複雜，”前環境顧問、自1970年代以來一直倡導保護紅杉森林的聖克魯斯山脈居民喬迪·弗雷迪亞尼說。“我們似乎總是隻瞭解部分情況。當我們試圖管理時，我們常常會造成損害。”
在20世紀之前，週期性地席捲巨杉森林系統的野火有助於創造營養豐富的土壤，並使林下免受灌木叢生的影響，否則灌木叢會與幼小的巨杉樹爭奪養分。但後來，1910年，一系列毀滅性的火災蔓延到美國西部。到1926年，美國林務局對所有面積超過10英畝的火災採取了滅火政策。目標是完全排除火災——將所有火災排除在荒野地區之外——以減少資源損失並最大限度地降低滅火成本。
但排除火災帶來了意想不到的後果。當過多的植被被允許生長時，它為毀滅性的超級火災創造了完美的條件，這些火災燃燒得更快、更熱，並可能殺死原本可以輕鬆躲過小火災的古老樹木。加州最近的乾旱加劇了這個問題，導致樹木死亡。“現在內華達山脈大約有1億多棵死樹，”拯救紅杉聯盟的恢復主管理查德·坎貝爾說。
計劃燒除是消除火災排除造成的損害的一種方法，坎貝爾說。計劃燒除是由人計劃和執行的火災，在現代林業中，它是管理森林最重要的工具之一。森林管理者在嚴格控制的條件下設定這些火災，這些條件考慮了公共安全、天氣以及火災軌跡和最終目標的具體目標等因素。
自1960年代以來，計劃燒除已在巨杉森林中實施，當時生態學家哈羅德·H·比斯韋爾開始研究紅杉國家公園附近紅杉林中的燃料減少問題，並因此獲得了“火炬哈利”的綽號。二十年後，當皮爾斯火災蔓延到紅杉國家森林時，它燒燬了古老的樹木。但當大火進入紅杉山巨杉林時——公園的這一部分幾年前曾進行過控制性燃燒——火勢變得不那麼猛烈，工作人員能夠控制住它。
然而，“拯救紅杉聯盟”科學主管克里斯汀·希夫說，海岸紅杉面臨著不同的情況。她說，火災排除對這些森林的危害沒有那麼大，因為氣候更潮溼。在潮溼的森林中，植被不會那麼快乾燥，潮溼土壤中生活的微生物有助於森林地面上的木質碎屑分解得更快一些。
在2014年發表的一篇論文中，環境研究教授威爾·羅素及其在聖何塞州立大學的同事寫道，對海岸紅杉進行積極的森林管理可能不是必要的。“在許多森林型別中，”他們寫道，“特別是海岸紅杉森林，自然的再生特性允許原始森林特徵隨著時間的推移而發展，而無需額外的積極管理。”
“紅杉樹非常耐火，”弗雷迪亞尼補充道，他觀察了幾次較小的火災對她家附近紅杉森林的影響。“即使是直徑4英寸的樹苗，它們的樹皮也只是被燒焦了，”她說。“它們沒有燃燒起來。”
然而，最近的研究不一定同意羅素和弗雷迪亞尼的評估。2017年發表在《森林》雜誌上的一篇論文反對將海岸紅杉的“易於再生”和“快速生長速度”解釋為這些巨樹可以在沒有人為幫助的情況下恢復的跡象。作者指出，羅素的研究是在非自然結構的次生林中進行的，這些森林是在皆伐或其他擾動後生長的森林。由於原始森林是複雜的系統，充滿了不同年齡的樹木，作者認為，羅素及其合著者高估了大多數樹木年齡相似的次生林實現原始森林結構的速度。（羅素說，他和他的學生們後來收集了更多的資料，進一步支援了他早期的發現。）
其他研究得出結論，積極管理，特別是疏伐，可能存在一些缺點。《林業雜誌》1983年發表的一項有影響力的研究發現，疏伐後紅杉幼苗的生長速度比未疏伐的幼苗慢。該證據和類似的證據足以讓一些科學家認為，積極管理的真正影響仍然未知。與此同時，其他人則表示，生長速度較慢只是積極森林管理期間需要考慮的一個變數。
“拯救紅杉聯盟”認為，積極管理將提高森林在日益嚴重的野火威脅面前的復原力，包括導致橡樹猝死的病原體疫黴菌。這種類似真菌的生物已在部分海岸紅杉森林中紮根，雖然它不會感染紅杉本身，但它與盆地綜合火災有關。
原始海岸紅杉在生態上與加州的其他森林不同。包括坦諾克樹在內的各種動植物群落生活在林下。坎貝爾說，當橡樹猝死病感染坦諾克樹時，它會殺死站立的樹木。然後，坦諾克樹開始腐爛和分解，在森林地面上形成一堆高度易燃的物質，位於乾燥但仍然站立的樹幹下方。坎貝爾說，受橡樹猝死病影響的森林火災燃燒得更熱、攀升得更高，這使原本耐火的原始森林樹木處於危險之中。
最終，關於森林管理的辯論不僅僅包括對資料的解釋。事實上，許多反對疏伐的呼聲都根植於加州伐木業充滿爭議的歷史，以及對砍伐紅杉樹的真正動機的深深不信任。羅素認為，“拯救紅杉聯盟”正在做的一些森林管理工作適得其反，特別是當它涉及到移除樹木時。
“他們正在進行疏伐，”羅素說，“這是一個有趣的詞，因為它過去的意思是，至少在恢復方面，疏伐較小的、沒有市場價值的樹木。”羅素說，今天，“拯救紅杉聯盟”用“疏伐”這個詞來形容商業伐木，而商業伐木現在正在紅杉國家公園以森林管理的名義進行。“他們正在出售木材以獲取收入，然後說這也在改善森林恢復和減少火災隱患。”
坎貝爾淡化了疏伐的經濟意義。“大多數被砍伐和砍倒的木材都沒有商業價值，”他說。“它們通常太小，無法出售。”坎貝爾說，當在目前正在進行伐木的次生林中出現經濟機會時，“拯救紅杉聯盟”不一定會拒絕它們。但該組織對此是透明的，坎貝爾說，金錢從來都不是動機：“我們採取的每一項行動都明確聲明瞭森林恢復的目標。”
“拯救紅杉聯盟”表示，如果沒有積極的森林管理，森林可能會恢復，但它們不會像20世紀破壞性木材管理措施之前的樣子。“整片巨杉林都會被燒燬，當然，那裡會生長一些東西，”希夫說。“並不是說如果我們不採取任何措施，森林就永遠不會再出現。”但是，她說，自然生長的森林可能沒有巨杉，它可能不再滿足原始森林系統中的物種的棲息地需求——海岸紅杉森林的劍蕨、紅木酢漿草、越橘，巨杉的甜香芹、白鷹芹和林紫堇，以及數百種其他植物、動物和微生物，它們生長在這些古老樹木的陰影下。這就是為什麼人們需要介入並引導恢復朝著正確的方向發展，她說。
“你可以舉起雙手說，我們把它搞砸得太厲害了，我們走開吧，”希夫說。“我理解為什麼人們有時會想這樣做，因為‘哦，我們會再次搞砸嗎？’但我認為我們能做的最好的事情就是採取所有可用的最佳科學，並在森林中花一些時間，以更好地瞭解森林，然後做出我們能做出的最佳決定。”
