在2020年12月，當科學家們完成了克隆瀕危黑足鼬這一不可思議的壯舉時，他們朝著應對氣候變化和生物多樣性喪失這一新的全球優先事項邁進了一步。克隆的成功既實現了地球日的創始願景，也令其最堅定的支持者感到震驚。透過利用生物技術來實現保護最關鍵的目標之一——恢復基因庫有限的物種的遺傳多樣性——自然資源保護主義者在拯救一種心愛的物種方面向前邁進了一步。但他們這樣做的方式是“ tinkering ”（擅自改動）生命本身的核心機制。這項努力實現了地球日創始人以及納爾遜研究所的同名人物蓋洛德·納爾遜的願景，即培養“一種體面、優質和相互尊重所有其他人類和其他生物的環境”。納爾遜會認可並重視這一進步嗎？我們相信會的。為了恢復生物多樣性，我們將不得不創新。
雖然這一切都不能取代傳統的保護措施，如棲息地保護和土地管理，但我們能夠而且應該以與對抗 COVID-19 相同的果斷和快速方法來應對迫在眉睫的滅絕危機。創造性的精神和開放的思想可以釋放新技術的力量。
我們兩人都擁有多年的保護經驗。我們其中一人是環境研究員，另一人是 Revive & Restore 的聯合創始人兼執行董事。我們理解支援和恢復生物多樣性的重要性，並且我們正在與世界領先的分子生物學家、技術專家、保護生物學家、保護組織、倫理學家和思想領袖合作，呼籲“預期後果”，以幫助我們安全地使用所有可用的工具，這些工具可以為我們提供扭轉物種喪失趨勢所需的優勢。
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“預期後果”是一個新的、包容的、合乎倫理和理性的框架，它將幫助我們構想大膽的保護干預措施，並安全地利用生物技術來贏得對抗滅絕的競賽。
有些人擔心干預自然的意外後果，包括使用基因技術以及傳統的保護恢復。然而，令人震驚的生物多樣性喪失告訴我們，我們必須更加關注專注於“預期後果”所產生的改變遊戲規則的積極影響。如果我們無休止地為意外後果而煩惱，並在不確定性中掙扎，我們將不可避免地目睹大規模滅絕上演的可怕結果。我們當前的轉折點要求我們大膽行動，當我們考慮生物技術解決方案並權衡無所作為的後果時。
例如，美國栗樹在沒有干預的情況下將無法生存。在工業革命之前，這些樹木在北美東部森林中形成了無盡的林地。到 20 世紀 40 年代，一種非本地真菌性枯萎病殺死了全國估計 40 億棵樹木。隨著東部森林失去了美國栗樹，較小的樹木建立了更密集的林地。這種轉變導致了一種新的生態狀態，其特徵是棲息地貧乏、野生動物種群萎縮、劣質森林產品和生物多樣性減少。
在 20 世紀末，一個由創新科學家組成的團隊開始在實驗室進行實驗。他們將來自小麥的基因新增到原本未改變的美國栗樹基因組中。由此產生的轉基因樹並非自然界的怪胎。它是一棵 100% 的美國栗樹，現在產生一種酶，可以降解枯萎病的毒素。由於這一個額外的基因，它可以在入侵真菌也繁衍生息的景觀中共存。
這種看似激進的解決方案是生物技術實現物種拯救干預潛力的一個優雅範例。美國栗樹愛好者希望將幼苗種植在他們的院子裡，北卡羅來納州東部切羅基印第安部落已簽約在部落土地上種植抗枯萎病的栗樹。但這種早期的熱情只是過程的一部分。
負責任的干預必須以“預期後果”框架為指導，包括徹底的風險評估和詳細的研究，以測試擬議的干預措施可能如何影響生態系統。我們現在知道，當轉基因栗樹葉落入森林池塘時，它們對林蛙蝌蚪來說是安全的。聯邦監管系統目前正在審查美國栗樹專案；如果它透過審查，它將成為第一個證明經過仔細考慮的基因干預如何能夠在野外實現共存的專案。
對於美國栗樹和黑足鼬來說，21 世紀的保護解決方案都始於實驗室。負責任的基因干預是新生物技術與數十年自然歷史知識和認真研究相結合的結果。儘管虛構的恐怖故事培養了人們的警惕性，但生物技術僅僅是這場對抗滅絕的嚴肅競賽中的又一個工具。美國栗樹是一個關鍵的概念驗證，黑足鼬專案目前正在進行中，但我們需要所有瀕危物種都能取得這些積極成果。我們希望看到有彈性的野生種群在自然界中茁壯成長。
也許，在不久的將來，我們將看到生物技術被應用於幫助拯救珊瑚礁。科學家們已經在探索如何利用基因干預來調整珊瑚的耐溫性。考慮到“預期後果”，Revive & Restore 正在設計高階珊瑚工具包，以開發新工具，包括幹細胞、益生菌和快速診斷，這將增加我們珊瑚礁修復的選擇。如果我們不進行干預，我們可能會永遠失去珊瑚礁。
保護終於準備好擁抱在其他領域推動問題解決的創新精神。來自世界各地的跨學科科學家和保護主義者小組對此表示贊同，他們最近共同撰寫了“預期後果宣告”，為負責任的保護干預提供了一個初步框架，該框架效仿了黑足鼬和美國栗樹。
“預期後果”框架融合了從數十年成功的保護工作中吸取的經驗教訓，並將我們從絕望中引匯出來，走向樂觀的未來，鼓勵我們設想看似棘手的保護問題的解決方案，並激勵我們採取行動。這是我們都能認同的事情。
這是一篇觀點和分析文章。