在與記者進行的多次對話中，為了宣傳我的新書《外星人》，我遇到了難以傳達科學過程的一個基本方面的問題。科學依賴於結果的可重複性。為了相信一種現象，它必須能夠作為類似情況的結果被重現。關於一次性奇蹟的故事是神話的基礎，可能會被公眾相信，但它們不符合科學的標準。
根據聖經中以撒獻祭的故事，亞伯拉罕聽到了上帝的聲音，要求他犧牲自己的獨生子。今天，如果亞伯拉罕在他的手機上使用語音備忘錄應用程式，他可以錄下上帝的聲音，並讓全人類相信他的經歷的真實性。但是，如果沒有錄音裝置，傳聞證據在科學上是不充分的。
即使使用錄音裝置，像“Wow!”或BLC1無線電訊號這樣的一次性事件，其科學價值也是值得懷疑的，因為它們無法與環境噪聲或儀器故障區分開來。
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然而，像大爆炸這樣的一次性天文事件具有很大的價值，因為它們允許對其後果進行可重複的科學研究。例如，早期宇宙中的條件導致了宇宙微波背景的亮度模式，這些模式為宇宙中大規模結構的形成播下了種子。可以反覆、詳細地研究這些結果，並將其與理論計算結合使用，以確定宇宙質量預算的構成。
對於一次性事件的目擊者證詞，情況變得更加複雜。最近，五角大樓被立法者要求在 2021 年中期之前披露其所瞭解的關於不明飛行物 (UFO) 的所有資訊。但是，這種關注過去的目擊者報告是誤導性的。明智的做法是使用我們最好的儀器向前推進，而不是審查過去的報告。與其解密反映沒有科學專業知識的證人使用的數十年前的技術的檔案，不如在報告來源地部署最先進的記錄裝置，例如攝像機或音訊感測器，並搜尋不尋常的訊號。一項專注於重現舊報告的科學考察將更有助於解開其背後的謎團。我最近與播客主持人喬·羅根就我的新書進行的對話引發了一項基層倡議，旨在資助此類實驗。
我來自普林斯頓大學的長期合作者和朋友埃德·特納指出，在過去的幾十年裡，世界各地的攝像機數量增加了幾個數量級。它們包括安全攝像頭、手機攝像頭、汽車攝像頭、無人機攝像頭、專用天文觀測臺以及安裝在衛星和飛機上的攝像頭陣列。這導致汽車和飛機墜毀、流星、自然災害、犯罪等影像（通常是影片）的數量大大增加。
2013 年俄羅斯上空的超火流星車里雅賓斯克隕石事件的許多清晰的影片和錄音提供了生動的例子，這些影片和錄音是由不同型別的攝像機從不同方向拍攝的。與此同時，UFO 的記錄速率或錄音質量沒有明顯增加。“早在 20 世紀 60 年代，當我們還沒有人拍攝過商業飛機墜毀時，我們就有了模糊的、有趣的但沒有說服力的影像和偶爾的影片，”埃德指出，“但我們現在沒有更好的證據。”
科學家將可重複性視為一種美德，但公眾中的其他人則將其視為一種限制。埃德回憶起他職業生涯的早期，著名物理學家理查德·費曼喜歡談論科學作為理解我們許多世界經歷的工具的侷限性，當他週五下午在加州理工學院教職員工俱樂部酒吧與像埃德這樣的研究生喝酒時。也許可重複性就是其中之一。
正如我的書中所討論的那樣，我們無法繼續收集關於奧陌陌的資料，它現在的亮度比它近距離經過太陽時暗一百萬倍，這限制了我們在破譯其性質方面取得進一步進展的能力。因此，我們最好的前進道路是使用像Pan-STARRS或即將到來的Vera C. Rubin Observatory這樣的巡天望遠鏡來識別其他接近我們的奇怪星際物體，然後部署一艘配備攝像機的小型宇宙飛船，沿著它們可預測的路徑對其進行近距離拍照。俗話說，“一圖勝千言”。在這種情況下，它將使我們能夠區分岩石和技術製品。
這種體驗類似於在海灘上散步，發現的大多是自然產生的貝殼和岩石，但時不時地會偶然發現一個塑膠瓶，這暗示了那裡存在一個文明。雖然傳統上對無線電訊號的搜尋相當於與活著的對應物通電話，但找到“漂流瓶中的訊息”類似於收到一封郵件，這可能發生在傳送者死後。它提供了對已滅絕的文明過去存在的強大得多的一瞥，並提供了地球上考古搜尋不再存在的文化遺留下來的遺蹟的太空類似物。
最終，儀器對可重複結果的組裝對於將人類的主觀印象與客觀資料收集分開至關重要。這並不意味著亞伯拉罕沒有聽到上帝的聲音。相反，它強調了他需要一個錄音裝置才能使聖經報告在合理的科學懷疑之外具有說服力。