五十年前的這個夏天，梅蘭妮·德雷爾，一名註冊護士和年輕的的人類學研究生，來到牙買加農村研究那裡的人們如何使用大麻。那一年也是人類登月和伍德斯托克音樂節的夏天，她說“我40萬最好的朋友在那裡玩得很開心”。德雷爾其實並不想去牙買加。但是，哥倫比亞大學的博士課程要求她在陌生的地方進行實地考察，而對於從未去過牙買加或使用過大麻的德雷爾來說，這項任務符合了標準。
事實證明，牙買加是一個豐富的研究場所，1969年的夏天開啟了德雷爾關於大麻（在牙買加被稱為ganja）文化背景的數十年研究。她研究了男性，他們從事甘蔗砍伐工作，並認為大麻能讓他們更有效率，以及小學生，他們的母親給他們喝大麻茶，以幫助他們集中注意力，增強健康，並提高力量和耐力。最後，在美國非營利組織March of Dimes（旨在改善嬰兒的健康狀況）和國家藥物濫用研究所的資助下，她將注意力轉向了牙買加婦女懷孕期間使用大麻的情況。
德雷爾和她的同事請當地的助產士幫忙招募孕婦，其中一些人吸食大麻，另一些人則不吸食。研究人員經常到研究物件所在的社群進行訪問，這使他們能夠觀察並獲得信任，並且比在診所進行的調查更能準確估計準媽媽們使用大麻的量，德雷爾說。
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該研究包括 24 名產前接觸過大麻的新生兒和 20 名未接觸過大麻的新生兒。在出生三天時，他們的行為沒有發現明顯差異，但在出生 30 天時，接觸過大麻的嬰兒不太容易煩躁，更穩定，並且反射更好。那些出生時接觸過大量大麻的人（平均每天超過三支大麻煙）得分更高。“大量接觸過大麻的新生兒在 30 天時比匹配的對照組在社交上更敏感，並且自主神經更穩定。他們的警覺性更高；他們的運動和自主神經系統更強大；他們不太容易煩躁……並且被認為比不吸毒母親的新生兒更能給照顧者帶來回報，”該研究報告稱，該研究於 1994 年發表在《兒科學》雜誌上。
當時，這些有趣的結果並沒有引起太多關注，“醫學界沒有一點動靜，”德雷爾說，她現在從人類學和護理教育的雙重職業生涯中退休，最近擔任芝加哥拉什大學護理學院的院長。“直到現在，25 年後，人們才開始關注那項研究，”她補充說。德雷爾的論文目前在網上獲得的關注量方面，在研究成果中排名第 99 百分位，這是由Altmetric關注評分評定的。大部分關注來自Facebook和Twitter分享，人們宣傳懷孕期間使用大麻的安全性，而不是醫生或研究人員討論科學。德雷爾說，她的工作沒有被醫學界認真對待，但“它被經常使用並且認為自己有理由的女性認真對待。”
但是，這種觀點與美國婦產科醫師學會和美國兒科學會的當前建議背道而馳，這兩者都建議在懷孕期間和哺乳期間避免使用大麻。四氫大麻酚（THC），大麻中的主要精神活性分子，體積小且脂溶性，很容易穿過胎盤進入胎兒的血液。血液將 THC 在全身迴圈，包括大腦，在那裡該分子可以與神經發育活躍的內源性大麻素受體相互作用。這可能會如何影響發育中的胎兒並不容易弄清楚，醫學團體承認該科學存在侷限性和不一致性。儘管如此，他們說，有足夠的研究（許多比德雷爾的研究更新）將使用大麻與經常使用者的低出生體重和腦部發育變化等結果聯絡起來，建議在懷孕期間不要使用。
猶他大學健康中心母胎醫學副教授托里·梅茨說：“儘管‘牙買加研究’只是大量證據中的一項小型研究，但它仍然享有盛名。”“任何人都可以找到一項支援他們想要說的研究，但實際上，我們需要檢視所有已有的研究。”
德雷爾不聲稱大麻對嬰兒有好處，也不鼓勵孕婦使用它。儘管在她的研究中，接觸過大麻的嬰兒在某些方面得分較高，但這並沒有表明大麻導致這些更高的分數。事實上，使用最多大麻的母親也接受過更高的教育，有更多的經濟獨立性，並且需要照顧的其他孩子更少，這可能使她們能夠為新生兒提供更滋養的環境。雖然她們使用大麻似乎沒有損害嬰兒的發育，令人感到欣慰，但大麻的微妙影響也可能被這些優勢所掩蓋。在 1988 年發表的另一篇論文中，德雷爾和合著者寫道，“在對大麻使用者特徵可能不同的其他文化進行概括時應謹慎。”
然而，準父母之間的線上對話並未反映出這種謹慎。德雷爾的研究在Reddit、Facebook和BabyCenter.com等懷孕網站上被分享，作為懷孕期間使用大麻安全性的證據。凱西·雷·奎斯塔在擁有 34,000 名 Facebook 粉絲的Cannavist Mom部落格中寫道，在 2017 年的一篇文章中，將其描述為“關於懷孕期間使用大麻這一主題的最佳和唯一的研究之一”。《紐約時報》一篇關於懷孕期間使用大麻的女性的文章中提到了該研究，認為它為其中一位女性提供了關於她選擇的安慰。同樣，當我與懷孕期間使用過大麻的母親交談時，她們中的大多數人都不用提醒就提到了德雷爾的研究，並說這極大地影響了她們的決定。
關於德雷爾研究的線上敘述經常提到，當她的研究結果沒有顯示出使用大麻的問題時，國家藥物濫用研究所切斷了對她的資助。德雷爾說這是真的，並且她在 Drug Truth Network 和 The Medical Pot Guide 等播客的採訪中也說了同樣的說法。“單憑這一點就說明了很多問題，”凱拉·法伊·蘇米莫託在 2018 年她部落格Cannabis & Motherhood的一篇文章中寫道。政府和醫學界不希望人們瞭解這項研究的想法經常在網上出現。例如，當德克薩斯理工大學的嬰兒風險中心在未提及德雷爾的研究的情況下回顧了關於該主題的文獻時，該中心被指責為存在偏見和製造恐慌。一些評論員釋出了德雷爾論文的連結，其中一位聲稱她的研究“駁斥”了該中心的調查結果。
正在為此事糾結的女性很可能會遇到這些相互矛盾的線上敘述。在 2016 年的一項研究中，懷孕期間使用大麻的女性表示，她們想更多地瞭解大麻可能會如何影響她們的嬰兒，但她們的醫生沒有提供有用的資訊。該研究的主要作者、匹茲堡大學公共衛生研究生院的健康政策與管理助理教授瑪麗安·雅爾倫斯基說：“她們真的沒有與她們的產科醫生或助產士或婦產科醫生討論此事，而是從朋友和家人那裡聽取軼事並在網上搜索。”
雅爾倫斯基還分析了線上媒體內容，發現 30% 的內容對風險持中立態度，10% 的內容則更強調產前或產後使用大麻的潛在好處。（孕婦有時會使用大麻來緩解噁心和嘔吐，儘管其功效尚未得到正式研究，並且在某些情況下，大麻已被證明會加重這些症狀。）她沒有量化德雷爾的研究在她的分析中出現的頻率，但她說，“那是我見過很多的一種。”
雅爾倫斯基的研究還表明，女性對大麻的風險認知正在下降。而發表在《美國醫學會雜誌》（JAMA）6 月份的一項研究發現，從 2002 年至 2003 年到 2016 年至 2017 年，在美國，自我報告的懷孕期間使用大麻的情況總體翻了一番，從 3.4% 增至 7%。同樣，在 2017 年對加州北部近 30,000 名 Kaiser 患者進行的一項研究發現，在懷孕期間使用大麻（無論是自我報告還是在尿液毒理學測試中測量）從2009 年的 4.2% 增加到 2016 年的 7.1%。城市醫療中心發現多達 22% 至27% 的孕婦大麻檢測呈陽性。
其他大麻研究人員報告了對德雷爾研究的擔憂，特別是如果該研究被用來為今天的決策提供依據的話。“這是一個非常小的樣本量。肯定有對更多兒童進行研究，研究了類似的結果，但沒有得到相同的結果，”梅茨說。在同一期的 JAMA 雜誌上，安大略省的一項研究分析了660,000 多例妊娠的醫療記錄，發現那些報告使用大麻的人也更有可能發生早產、胎盤早剝和小於胎齡的嬰兒，阿普加評分較低（這表明基於肌肉張力和呼吸等因素的總體健康狀況），以及更多地入住新生兒重症監護室 (NICU)。
美國國家科學院、工程院和醫學院在2017 年的報告中總結了大麻對健康的影響，他們得出結論，有大量證據表明大麻與出生體重降低有關，並且有有限的證據表明大麻與母親的妊娠併發症以及嬰兒需要新生兒重症監護病房護理有關。對於其他一系列結果，他們表示，由於證據相互矛盾或存在太多方法學上的侷限性，因此不足以得出結論。
德雷厄爾研究以及任何其他同年代研究的另一個問題是，大麻的效力隨著時間推移急劇增加。“我會完全拋棄那些研究。我不認為你可以回到那些早期的研究，並說它們對今天發生的事情有很多影響，”布朗大學精神病學和兒科學教授、風險兒童研究中心主任巴里·萊斯特說。在美國，非法大麻樣本中的四氫大麻酚 (THC) 含量從 1995 年的 4% 增加到 2014 年的 12%，並且2017 年在華盛頓州獲得的合法大麻的四氫大麻酚含量約為 20%，有些產品的含量可能達到 30% 或更高。關於這可能會如何影響胎兒暴露的資料很少，但2015 年的一篇摘要描述了在科羅拉多州新生兒的首次排便中測得的四氫大麻酚酸 (THCA，一種四氫大麻酚的代謝物) 濃度從 2012 年的每克 213 納克 (ng/g) 增加到 2014 年的 361 ng/g。
德雷厄爾說，她的研究中女性使用的大麻四氫大麻酚含量不高。“它與我們現在的大麻完全不一樣。”
萊斯特還在 1980 年代與德雷厄爾在牙買加合作，研究了她那篇更著名的論文中的同一批嬰兒。他的研究於 1989 年以德雷厄爾為合著者在《兒童發展》雜誌上發表，發現接觸過大麻的新生兒在四到五天大時，哭聲更短、音調更高，並且發聲障礙和變異性更大。這些嬰兒與三天大時的行為沒有差異，但萊斯特說這並不讓他感到驚訝，因為使用的行為量表通常不是為如此敏感而設計的。“哭聲聲學在區分高危兒童方面有著悠久的歷史記錄，”他說。“如果你選擇一個你知道具有這種敏感性的依賴性測量指標，你顯然更有可能發現影響。”
然而，儘管他們對德雷厄爾的研究提出了種種批評，這些研究人員也想談談當前科學的侷限性以及需要細緻入微的解讀。
因為隨機分配孕婦使用大麻是不道德的，所以我們在這方面所掌握的證據都是觀察性的，並且充滿了混雜因素。在北美，使用大麻的人也更有可能使用菸草、酒精和其他藥物，並且面臨貧困、精神疾病和種族主義的影響帶來的挑戰。研究人員試圖在統計上解釋這些差異（事實上，這些因素中的每一個都在安大略省JAMA研究中被識別並考慮在內），但量化所有影響母親及其子女的不平等現象是一項艱鉅的任務，這是我們所掌握的證據的一個真正侷限性。
匹茲堡大學的研究員賈倫斯基說，這增加了我們對大麻健康風險的理解的不確定性。儘管如此，她還是列舉了許多其他不應在懷孕期間使用大麻的原因，包括效力不標準、缺乏益處證據、依賴性風險，以及它可能如何與產後抑鬱症相互作用的未知數。還存在因使用在聯邦層面仍被視為一級管制藥物的物質而被舉報給兒童福利機構的風險，而貧困的有色人種女性最有可能面臨這種後果。
與此同時，賈倫斯基警告說，重要的是不要誇大產前使用大麻的可能風險。她說，這種情況在 1980 年代的所謂“可卡因嬰兒”流行病中發生過，當時產前使用可卡因的影響被誇大了，最終對婦女及其家庭造成的傷害大於益處。孕婦需要了解大麻的可能風險，但有些人可能還需要公共衛生資源來幫助她們戒菸，她補充說。梅茨說，其他人可能需要關於管理妊娠症狀的更安全策略的建議。
一項關於妊娠期間大麻使用的最大型縱向研究包括荷蘭鹿特丹近 10,000 名孕婦，在鹿特丹，人們可以在咖啡店購買大麻，而且大麻的四氫大麻酚含量很高。該研究發現，妊娠期間使用大麻與胎兒生長減緩有關，這甚至超過了菸草的影響。在 7 至 10 歲時，這些孩子更有可能出現外化問題，如攻擊性行為和違反規則，以及精神病樣體驗，如聽到聲音。在 MRI 腦部掃描中，他們有更厚的前額葉皮層。
然而，該研究的首席研究員、哈佛大學陳曾熙公共衛生學院的教授亨寧·蒂梅爾對解釋這些結果持謹慎態度。透過仔細分析，他和同事得出結論，接觸過大麻的兒童的行為和大腦差異可能不是由大麻引起的，而更可能與遺傳或環境因素有關，因為他們在母親在懷孕前而非懷孕期間使用過大麻的孩子以及父親使用過大麻的孩子中看到了相同的關聯。然而，胎兒生長減緩無法用這些其他因素來解釋；它似乎與子宮內接觸大麻獨立相關，可能是因為它影響子宮血流。這一發現是關於妊娠期間大麻使用的研究中最一致的發現之一，尤其是在重度使用者中。
蒂梅爾強調，雖然他們的工作在兒童的長期影響方面在某種程度上令人放心，但這個問題遠未解決。缺乏資金和研究大麻的障礙阻礙了對這一問題的解答。與此同時，他說，關於大麻的討論是由那些斷章取義地選擇支援他們想要相信的科學的人推動的。“我很驚訝有這麼多人基於非常糟糕的事實而持有己見，”他說。
“我們一遍又一遍地說：那些說懷孕期間吸食大麻是安全的的人並不真正知道。那些說它[不安全]的人也不知道，”蒂梅爾說。這是一場科學辯論，不能用一項研究的結果來解決，無論是在牙買加農村進行的一項小型研究還是在現代荷蘭城市進行的一項大型研究。