新冠疫情告訴我們，我們不應忽視關於嚴重健康威脅的警告。科學家們已經警告了幾十年關於抗生素耐藥性（AMR）的危險。2019年，世界衛生組織宣佈抗生素耐藥性為人類面臨的十大全球公共衛生威脅之一，聯合國估計到2050年，抗生素耐藥性可能每年導致多達1000萬人死亡。我們已經看到大量的此類死亡案例：2019年，耐藥性感染導致近五百萬人死亡。
抗生素耐藥性意味著我們用來對抗細菌、病毒、真菌和其他病原體的治療方法不再有效。耐藥性會隨著時間推移自然進化，但醫學和農業中抗菌藥物的過度使用和濫用正在加速這一過程。
解決這個問題需要關注人類、動物和環境健康。食用動物產業是抗生素的主要使用者之一，也是抗生素耐藥性的最大貢獻者之一。政府需要更好地監管畜牧業農民對抗生素的使用，餐館、超市和消費者必須要求在他們購買肉類的地方提供無抗生素肉類。
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在美國銷售的醫學上重要的抗生素中，約有70%用於動物。有時，它們是治療疾病所必需的，但多年來，畜牧和家禽養殖戶也給健康動物餵食抗生素以促進其生長。儘管為了該目的施用抗生素不再合法，但農民仍然給動物餵食抗生素以“預防”感染，儘管幾乎沒有證據表明這有效。
現代工廠化農場是抗生素耐藥性感染的理想滋生地：許多動物在擁擠、不衛生的條件下飼養。公共衛生政策和抗生素耐藥性顧問蓋爾·漢森說，再加上以低劑量給藥抗生素的事實，這可以殺死較弱的病原體，同時無意中篩選出最強的病原體，你就得到了製造細菌耐藥性的“完美風暴”。
漢森表示，在過去10到15年中，家禽業在減少抗生素使用方面取得了一些進展——這主要歸功於消費者的壓力。農民停止向雞蛋注射抗生素，以防止新孵出的雛雞感染雞蛋上的微生物。相反，他們現在清洗雞蛋。
這些改變是一種進步，但雞隻接受的抗生素總量僅佔食用動物抗生素總用量的一小部分。牛和豬的養殖總共約佔80%。要減少它們的抗生素使用，需要對其飲食和生活條件進行更重大的改變。但鑑於這些藥物的重要性，我們需要向畜牧業農民施壓，要求他們做出這些改變。
不應只由農民承擔責任。食品零售商也擁有很大的權力。2018年，麥當勞承諾到2020年底設定其牛肉中醫學上重要的抗生素的減量目標，但直到2022年末才做到。英國調查新聞局和衛報最近的一項調查發現，向麥當勞、塔可鍾和沃爾瑪供應牛肉的公司仍在從使用被世界衛生組織歸類為對人類健康“最高優先順序極度重要”的抗生素的農場採購肉類。
醫院等醫療機構已經設立了管理委員會，評估特定抗生素的使用是否適當。美國應在食用動物產業中建立類似的計劃。理想情況下，它還應設定抗生素使用量的目標限制，就像歐洲國家所做的那樣。例如，荷蘭制定了一項政策，在三年內將動物抗生素的使用量減少了50%。美國政府應該採取類似的措施，但卻不能：沒有任何聯邦機構——不是 FDA，也不是美國農業部——有權對抗生素的使用量設定限制或提供激勵措施以減少其使用。國會為賦予某個機構這些權力所做的任何努力都可能遭到農業遊說者的強烈反對，但值得嘗試。
農業中抗生素的使用只是導致抗生素耐藥性上升的一個因素。包括醫生和藥房在內的人類醫療保健系統也可以遵循最佳實踐，以幫助抗生素保持更長時間的有效性。如果我們無法阻止耐藥性的發生，我們至少可以減緩其發生速度，直到研究人員和製藥公司能夠開發出新的靶向感染的藥物。畢竟，我們的生命取決於此。