每個人都知道流感最常在冬季爆發，但新的研究表明，許多其他傳染病也具有季節性。水痘通常在春季達到高峰。性傳播疾病至少在美國往往在夏季最常爆發。根據週四發表在《PLOS 病原體》雜誌上對 69 種傳染病的研究，細菌性肺炎在仲冬最為常見。
主要作者米凱拉·埃爾維拉·馬丁內斯說，她曾預計從瘧疾到脊髓灰質炎的急性感染會有季節性高峰。她沒有預料到的是慢性感染，包括 HIV，也存在類似的模式。“我非常驚訝，”哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院的助理教授馬丁內斯說。
多倫多大學達拉拉納公共衛生學院的流行病學教授大衛·菲斯曼說，對於蚊媒疾病，如西尼羅河病毒，遵循日曆是完全合理的。他居住的多倫多一年中的大部分時間都太冷，蚊子無法生存，如果昆蟲不存在，疾病就無法傳播。但是菲斯曼，他沒有參與新的研究，他說呼吸道和胃腸道細菌為什麼會有季節性並不那麼明顯。“將它們描述為季節性是第一步，”他說。“困難的部分是：它們為什麼會是季節性的？”
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原因通常因疾病而異。根據新的研究，與駱駝有關的危險呼吸道病毒中東呼吸綜合徵 (MERS) 在駱駝產犢季節更常被報告。觸發因素也可能與社會經濟學和地理位置有關。在發達國家，麻疹爆發往往在學年期間達到高峰，因為兒童密切接觸；研究表明，在發展中地區，疫情可能更多地與農業週期有關。
不太清楚的是為什麼脊髓灰質炎病例似乎在美國夏末達到高峰——以至於科學家們曾經調查這種疾病是否是由冰淇淋引起的。包括腸道病毒 D68 在內的類似病毒似乎在夏末和初秋也更常見，這可能解釋了最近急性弛緩性脊髓炎病例的激增——這是一種罕見的、類似脊髓灰質炎的疾病，可能繼發於 EV-D68 感染。
其他研究人員也談到過某些疾病的季節性，但馬丁內斯可能是第一個調查如此廣泛的疾病並發現這種共同點的研究人員。馬丁內斯說，之前的研究傾向於關注一種或兩種疾病的季節性，直到最近才有可能收集到支援她分析的資料型別。她的研究包括回顧美國疾病控制和預防中心 (CDC)、世界衛生組織 (WHO) 和歐洲疾病預防和控制中心網站上提供的 69 種公共衛生關注的傳染病的前期研究。然後，她使用 Google 學術搜尋系統地搜尋有關疾病季節性的資訊。
塔夫茨大學營養資料部門主席埃琳娜·瑙莫娃說，認識到這種疾病模式可以促進對抗疾病。瑙莫娃沒有參與這項新研究，她說這種疾病日曆可能有助於釋出旅行建議或分發蚊帳以防止蚊子叮咬。
馬丁內斯說，關於許多疾病週期性性質的發現也表明，患有慢性疾病的人可能會受益於更頻繁的檢查或在一年中的某些時候服用更高劑量的藥物，以防止病情發作。瞭解這種週期性也有助於科學家改進其他對抗疾病的策略。在轉向人類疾病之前，馬丁內斯研究了海洋哺乳動物的感染；她指出，研究此類動物的科學家擔心，當物種數量處於年度低點時，它們最容易受到傷害。反過來，也許可以在病原體數量相對較少的一年中的某個時候最有效地攻擊病原體，以便阻止稍後更大的爆發。“我將其視為擺在我們面前的生物學，但我們常常忽略它，”她說。
瑙莫娃說，研究人員接下來需要更詳細地檢查這種日曆在世界各地的變化情況，以及它是否受到氣候變化的影響。她擔心氣候引起的變化可能會使不同時間表的疾病更接近，使它們更危險——就像 HIV 患者如果同時感染瘧疾或肺結核會變得更嚴重一樣。
新的研究結果還表明，人類與我們通常承認的自然環境之間的聯絡更加緊密，瑙莫娃和馬丁內斯說。將傳染病傳播給我們的動物通常具有季節性傳播高峰和低谷，這一事實可能與我們自身免疫力的變化相互作用。
馬丁內斯認為，在理解人體隨時間週期性變化方面，心理學等領域遠遠領先於傳染病專家。例如，被稱為季節性情感障礙的抑鬱症型別在秋季光照水平降低時開始出現，然後在春季世界變得光明時解除。她說，這種情緒波動也可能引發可能影響免疫系統的生物學變化，這是有道理的。也許這就是為什麼即使是慢性疾病也會像鐘錶一樣影響我們的原因之一。