儘管科學家們在過去幾十年裡對大腦有了很多瞭解，但治療精神疾病的方法並沒有跟上。隨著神經科學家對大腦回路的瞭解越來越多，斯坦福大學精神病學家阿米特·艾特金預見到，未來的診斷將基於腦部掃描，而不是症狀。艾特金將於6月26日至28日在中國天津舉行的世界經濟論壇新領軍者年會上發言。他與《大眾科學》談論了他關於情緒障礙的神經學基礎以及未來精神健康治療的研究。
[以下是採訪的編輯稿。]
治療精神疾病的高昂成本很少被提及。這是為什麼？
這是一個非常有趣的問題。與精神疾病相關的成本不僅包括對患者的護理（這種護理通常在生命早期開始，並持續一生），還包括僱主因生產力下降而造成的損失以及社會整體的損失。《健康事務》最近釋出的一份報告顯示，在美國的醫療體系中，用於精神疾病的支出高於其他任何醫療領域，然而我們對這些疾病的理解卻令人難以置信地落後。治療方法與40年前沒有什麼不同，所以這感覺像是一個問題，它正在變得越來越大，卻沒有明顯的解決方案。
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為什麼沒有取得太大進展？
直到大約10年前，[精神健康專業人士]才開始意識到我們所取得的進展是多麼的微乎其微。我們犯了一些根本性的問題和錯誤。其中之一是，在不知道我們所治療的疾病的病因的情況下，我們專注於症狀，這已經使我們走上了錯誤的道路。如果你去另一個國家，讓別人告訴你他們的症狀，作為一名臨床醫生，你可能會覺得他們有焦慮或抑鬱。在亞洲國家，他們會以軀體的方式表達：“我睡不著”或“我感到虛弱”。生物學不可能有那麼大的差異，但症狀是不同的，因為它們受文化約束。如果你看看美國的不同地區，你會發現人們會根據當地文化以不同的方式表達症狀。如果情況是這樣，那麼基於症狀的定義是有問題的。簡而言之，人們已經給一些綜合徵或疾病命名，但他們實際上並不知道這些綜合徵或疾病是否代表與另一種實體不同的有效實體。
你認為前進的道路是什麼？我們如何糾正這些錯誤？
意識到這些錯誤的同時，成像時代也到來了，甚至最近人們更加關注個體受試者分析：這個特定的大腦是否有什麼東西可以讓我預測某些事情？我稱之為迴路優先的方法。我們知道行為基本上是由大腦回路支撐的。也就是說，大腦中存在一些迴路，這些迴路決定著某些型別的行為以及某些型別的想法和感覺。這可能是組織大腦功能最有效的方式。如果你能開始在個體受試者層面描述補償症狀的迴路中斷，然後將其與如何提供干預聯絡起來，那麼你就可以完全擺脫診斷，並以定向的方式干預大腦功能。
你認為我們離基於比症狀更具體的東西進行診斷有多近？
在我們擁有最佳資料的選定領域，未來五到十年內。這實際上更多地取決於我們需要展示多少才能獲得 FDA 的批准並進入人們可以使用的商業化產品。換句話說，就是將其從實驗室帶出來。
在實驗室裡，你正在使用經顱磁刺激 (TMS)，但最終的消費產品是藥丸嗎？
這確實是一個非常有趣的問題。一直以來，人們都認為藥物治療是首選的或者可能是治療疾病的最佳方法，這有點來自於精神病學的歷史，也來自於其他醫學領域。我不確定藥丸是否一定是治療精神疾病的最佳方法。用一種會影響大腦許多部位，也會影響身體許多部位的藥物來沖洗大腦，這是一種相當粗糙和非特異性的方法，去影響大腦中一個非常離散的部分。相比之下，正如我們的神經刺激方法所證明的那樣，我們可以對目標具有更大的特異性。如果我們把治療必須在幾天或一週內見效作為自己的標準，那麼我們就可以實現強大而快速的效果，以至於我不確定在許多情況下，如果可以透過刺激達到效果，是否還有任何理由服用藥物。我們肯定還沒有達到這個程度，但我絕對可以看到它朝著這個方向發展，這也是我們實驗室非常興奮的事情。
你是否收到過人們關於可能進行直接刺激大腦部位的治療的反饋？人們對此感到舒服嗎？
我們有一位患有慢性 PTSD 的人來參加我們的研究，我們的目標是瞭解心理療法對 PTSD 患者的作用。對於 PTSD，真正有效的治療方法只有心理療法。有些藥物，但效果不是很好。這項研究的一部分只是用 TMS 繪製大腦圖，同時用 fMRI 測量大腦活動。完全沒有治療作用。心理療法是一種非常有效但非常有挑戰性的療法。它涉及談論你的創傷並重新控制你的經歷。他說，如果有任何方法可以用 TMS 代替，他會強烈傾向於這樣做。即使你告訴他們這是一種非常有效的干預措施，也不想經歷一個艱難的治療過程，這個過程中你要試圖重新控制創傷性經歷。因此，我認為，對於人們來說，擁有一些不那麼情緒化、方法更理性的東西是非常有吸引力的。
人們一直在反對服用藥物以及我們隨意對待事物的方式，這導致人們去尋找其他沒有太多療效證據的干預措施。這主要是出於沮喪和絕望。患者希望更快地好轉，這樣他們就可以回到自己的生活和家庭，如果你為他們提供一種有效的替代方法，我認為它會非常受歡迎。特別是在精神病學中，這可以帶來真正的安慰，因為其他一切都可能顯得如此主觀，而擁有一個數字，一個客觀的測試，有助於驗證這個人的體驗。患有精神疾病的人知道自己正在受苦，但他們不能說，“我血液中這種東西的水平是17”，這極大地影響了社會如何看待精神疾病，甚至影響了患者自己如何看待自己的疾病。
本次採訪是與世界經濟論壇聯合制作的。