加利福尼亞州薩克拉門託縣——利奧·範·瓦默丹指著他家奶牛場裡一個紅色棚屋，裡面裝著一臺大型發電機，同時他大步走過兩英畝的糞肥。當他走在糞肥上時，覆蓋在糞肥上的厚厚的黑色塑膠膨脹起來，甲烷從下面積聚使其鼓起。覆蓋物似乎起作用了：在這個牲畜占主導地位的中央山谷地帶，在瀉湖上方聞到的氣味與薩克拉門託以南其他地方的氣味並沒有太大不同。
在被太陽曬焦的塑膠下方，微生物正在將大約1000頭奶牛的糞肥分解成甲烷，甲烷被輸送到發電機並燃燒以產生電力。
這些系統被稱為沼氣池，它們正在幫助保護氣候免受甲烷的侵害，甲烷是一種比二氧化碳更強大的 溫室氣體。隨著世界對肉類和乳製品的需求增長，農業已成為比森林砍伐更嚴重的 全球變暖原因，這主要是因為畜牧業排放的甲烷。
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星期四，奧巴馬政府公佈了一項 10點計劃，旨在減少農村地區（包括農場和森林）的氣候汙染。這10點中的關鍵一點是鼓勵更多農民安裝沼氣池，並在未來十年內支援農場再安裝500個沼氣裝置的計劃。
美國農業部長 湯姆·維爾薩克說，政府將與農民合作，透過“基於激勵的倡議”“顯著減少”他們對氣候的影響。他說，這樣做“同時提高產量，提高農場運營的能源效率，並幫助農民和牧場主從清潔能源生產中獲得收入”。
這些倡議應有助於減少美國畜牧業每年排放的超過200萬噸的甲烷。但是，500個沼氣池只是杯水車薪。
美國環保署 在2010年得出結論，認為此類系統在超過8200個美國家禽和豬場中“技術上可行”，並且它們也可以在一些家禽養殖場中使用。然而，全國範圍內安裝的還不到200個，高成本被認為是採用緩慢的主要原因。
沼氣池產生一種可使用和可交易的商品——能源——但小型農場的裝置很少能產生足夠的能源來支付自身的成本。在加利福尼亞州，一項對排放二氧化碳的汙染者收費的碳排放交易系統正在幫助縮小財務可行性差距。
在加利福尼亞州，最小農場的生物消化池建設起價約為150萬美元。白宮星期四宣佈的訊息，加上碳排放交易系統的持續增長，應該有助於農民克服其中一些高昂的成本。
加州的碳排放交易系統要求大型氣候汙染者，包括髮電廠和汽油供應商，購買允許排放改變氣候的二氧化碳的許可證。這些配額的售價略高於每噸二氧化碳12美元，每年約有10億美元的 收入被用於綠色專案。隨著可用配額數量的上限縮小以幫助該州實現其雄心勃勃的 氣候保護法律，收入預計將在未來幾年增長。
但是，農業和林業部門，以及甲烷汙染和破壞臭氧層的溫室氣體，並未受到該計劃的直接監管。因此，加利福尼亞州為受其監管的汙染者提供了一個選擇。如果他們能找到一種更便宜的方法，透過在某些型別的 林業、農業或工業專案上支出，將相當於一噸二氧化碳的物質阻止排放到大氣中，那麼他們可以使用來自這些專案的碳抵消信用額度，而不是配額來允許排放高達其汙染量的8％。
農民透過代理商出售他們的抵消信用額度。農民可以建造自己的沼氣系統，也可以將這項工作外包給專家。範·瓦默丹就是後者。他以未公開的價格將土地出租給運營商。“我們正在實現收入多元化，”他說。“這是值得的。對我來說沒有風險。”
運營商 達里爾·馬斯將燃燒甲烷產生的電力出售給當地公用事業公司。他還與一位經紀人合作，後者將把該專案產生的抵消信用額度出售給加利福尼亞州的汙染者。當馬斯在華盛頓州運營時，他會將此類抵消額度出售給自願性計劃，例如那些提供抵消長途飛行或公司運營的氣候影響的計劃，儘管這些計劃帶來的現金要少得多。
馬斯說，此類抵消額度可以提供沼氣系統收入的四分之一。“你不能圍繞它建立整個專案，”他說。“但這是一個不錯的、受歡迎的補充。”
像加利福尼亞州允許的那樣，碳抵消在碳排放交易系統中很常見，這些系統在世界範圍內 迅速增長。但是抵消額度是有爭議的。批評者質疑，像範·瓦默丹這樣的農民為什麼要為一個可能無論如何都會建成的專案接受公共資金。事實上，範·瓦默丹說，在碳排放交易幾年前開始之前，他已經嘗試安裝這樣的系統近十年了。他說，他兩次受阻——並非直接由於財務問題，而是由於承包商的問題。“它從未進入建設階段，”他說。
兩個環保組織，公民氣候遊說團 和 我們的孩子們的地球，起訴加利福尼亞州，試圖阻止使用抵消額度，他們認為抵消額度缺乏完整性並且可能被濫用。另一個環保組織，環境保衛基金，該組織對碳排放交易系統的核查系統的完整性表示信心，一直在幫助加利福尼亞州在法庭上為自己辯護。
舊金山高等法院的一名法官在兩年前駁回了該訴訟，他指出，研究表明，在美國可能安裝的8200個沼氣系統中，如果沒有抵消信用額度，安裝的比例將不到10％。
法官歐內斯特·戈德史密斯 在他的裁決中寫道：“安裝厭氧消化池不是標準做法。” “成本是安裝消化池的主要障礙，而抵消信用額度直接解決了這個問題。” 加利福尼亞州最高法院將決定是否會 聽取我們的孩子們的地球提出的上訴。
加利福尼亞州的碳排放交易於2013年初開始運作——就在馬斯在範·瓦默丹農場建造沼氣系統時。他說，碳排放交易計劃的年輕，加上其規則未來存在不確定性，可能使其難以依賴於碳抵消額度帶來的穩定收入。“這需要一段時間才能成熟，”他說。“但是，已經有一個市場在那裡了。”
加利福尼亞州的碳排放交易計劃將於2020年到期。預計立法者將在那時之前對其進行續簽，但無法說會在這個過程中引入哪些變化。
“你無法執行2020年以後的專案，”馬斯說。“價格是最大的問號。碳的價格會是多少？這由法規決定。”
與此同時，範·瓦默丹想到的許多問題都與沼氣系統最終是否會成為強制性有關。
“我看到總有一天他們可能會強迫你安裝這些東西，”他說。
這有助於促使他加入數百名美國先鋒農民的行列，他們已經在使用補助金和碳抵消收入將糞肥廢物轉化為商品——而不是深陷環境威脅之中。
編者注：這個故事最初拼錯了利奧·範·瓦默丹的姓氏。