在喬·拜登就職之際，他最緊迫的首要任務是處理新冠疫情這場災難，這場疫情已在美國奪去數十萬人的生命——死亡人數為全球最高——並導致數百萬人患病和受到傷害。他從其前任手中繼承了一個可怕的局面，他的前任抵制了一些最重要的遏制新型冠狀病毒的措施，例如及時檢測和追蹤以及佩戴口罩，並且在冬季感染激增席捲全國時顯得漠不關心。
拜登和新任副總統卡瑪拉·哈里斯概述了一項新冠疫情計劃，以扭轉這種忽視。除了推廣更多檢測和佩戴口罩外，新政府還希望提高個人防護裝備 (PPE) 的產量，為小型企業提供經濟支援，確保可信賴的疫苗推出，並解決新冠疫情影響中存在的種族和民族差異。展望未來，拜登的團隊必須讓國家做好準備，以便比應對這次疫情更好地應對下一次疫情。
其中一些目標可能會面臨來自國會共和黨人和數百萬投票給唐納德·特朗普的人的嚴重阻力。這兩個群體都反對口罩。許多人反對限制商業和個人活動。國會共和黨人已表示反對資助拜登的一些努力——特別是如果他們在 1 月初佐治亞州的決選後保住參議院多數席位的話。因此，國會提供的任何資金額都可能少於拜登要求的數額。
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拜登的回應之一是表示他“不會關閉經濟——絕對不會。我將關閉病毒。” 即將上任的政府將限制措施視為“撥號盤”而不是開關。“這是一個完美的比喻，”加州大學舊金山分校醫學院的傳染病醫生莫妮卡·甘地 (Monica Gandhi) 說。“使用‘封鎖’這個詞會引發人們的反感。” 拜登的目標是指導美國疾病控制與預防中心為逐步加強或放鬆對企業、學校和聚會的限制提供指導方針。有明確的證據表明，新冠病毒在餐館、酒吧和健身房的傳播率較高，但在學校則不然，因此甘地說，降低對後者的限制是有道理的。
拜登還可以採取一些無需國會批准的非常有效的措施。幾乎所有與我交談過的專家都同意，拜登團隊可以做的最簡單和最重要的事情之一是鼓勵人們佩戴口罩或面罩。儘管有大量證據支援這項措施的有效性，但特朗普卻將其變成了一種政治宣告，即不戴口罩，並嘲笑人們——包括拜登——使用口罩。拜登可以嘗試改變這一點。“當選總統拜登和當選副總統哈里斯在整個競選過程中始終以負責任的行為為榜樣，”羅伯特·羅德里格斯 (Robert Rodriguez) 在 11 月告訴我。他是加州大學舊金山分校醫學院的急診醫生，也是拜登-哈里斯政府新成立的冠狀病毒工作組的成員。“他們將繼續宣傳佩戴口罩是高尚的概念——這是一種公民責任，表明您關心國家和他人，”他說。然而，由於口罩已經變得如此政治化，甘地說，資訊傳遞需要謹慎平衡。她指出，像“封鎖”一樣，“口罩強制令”這個短語似乎真的激怒了人們，“而‘口罩指導’則不然。” 拜登計劃與州長和市長合作實施州和地方口罩規定，並已要求美國人在他上任後的頭 100 天內佩戴口罩。他確實打算在聯邦建築物和州際公共交通工具上強制佩戴口罩。
第二個關鍵步驟將是克服一些人對在 2021 年晚些時候疫苗廣泛可用時接種冠狀病毒疫苗的猶豫。拒絕接種疫苗將延長疫情的爆發。根據 11 月份的皮尤調查，42% 的非裔美國人表示他們會接種疫苗，略高於 9 月份的 32%。這種抵制情緒很大程度上源於醫學領域中存在的種族主義歷史和對黑人的虐待。“如果我們不首先調和這段歷史，我們將一事無成，”明尼蘇達州兒童醫院臨床倫理主任內卡·塞德斯特羅姆 (Nneka Sederstrom) 說。拜登及其官員需要承認，存在合理的理由不信任，他們必須努力重新贏得信任。塞德斯特羅姆說，“我們承認我們自己也存在種族主義歷史”是拜登-哈里斯政府可以做的最重要的事情。
塞德斯特羅姆補充說，為了說服持懷疑態度的群體，新總統及其團隊還需要接觸在選民中享有信任的社群領袖。羅德里格斯說，這已經在進行中；此外，拜登政府表示，它計劃透過成立一個由哈里斯領導的關於新冠疫情中種族和民族差異的獨立工作組來解決疫情對有色人種的不平等影響。
疫苗懷疑論也與政治派別有關。根據 11 月份的皮尤調查，只有 50% 的共和黨人或傾向於共和黨的受訪者表示他們可能會接種疫苗，而民主黨人或民主黨支持者則為 69%。為了接觸到共和黨人，拜登還需要獲得保守派領導人的幫助。
疫苗接受度和口罩佩戴都取決於新總統恢復對科學信任的能力。“信任喪失的最大原因之一是[特朗普政府]基本上不讓科學和科學家指導疫情應對工作，”喬治城大學全球衛生科學與安全中心的病毒學家和附屬研究員安吉拉·拉斯穆森 (Angela Rasmussen) 說。衛生機構的政治干預和一再發布的破壞公共衛生措施的公告加劇了這個問題。拉斯穆森說，拜登團隊可以透過表明它正在遵循科學建議並以清晰、一致的資訊傳遞來開始扭轉損害。“其中一些信任將會重新贏得，但這不會在一夜之間發生。”
除了重新贏得信任外，拜登還需要擴大新冠病毒檢測規模。在疫苗覆蓋大多數美國人之前，病毒將繼續傳播，而檢測是識別和控制疫情爆發的方式。然而，對於美國的大多數人來說，仍然很難獲得檢測並快速收到結果。拜登將不得不增加個人獲得診斷分子檢測的場所數量（他已承諾部分透過將免下車檢測點的數量增加一倍來實現這一目標）。一個類似於富蘭克林·D·羅斯福總統在二戰期間建立的戰爭生產委員會的國家疫情檢測委員會可以調動資源來支援這項計劃，拜登表示他計劃建立一個這樣的委員會。
另一種有希望的方法是讓公司生產數百萬所謂的快速抗原檢測。這些檢測在人們最具傳染性時效果良好。可以在當地檢測點進行檢測，並在 30 分鐘內得出結果。截至撰寫本文時，美國食品和藥物管理局已釋出了八項此類檢測的緊急授權，但它們尚未廣泛普及。哈佛大學 T.H. 陳公共衛生學院的流行病學家邁克爾·米娜 (Michael Mina) 一直是生產數千萬個家用檢測盒的積極倡導者。“我們仍然未能認識到重要的是檢測頻率，而不是靈敏度，”他說。“你可以擁有世界上最好的檢測，但如果它不可用或需要四天時間才能出結果，那就沒用了。” 米娜說，拜登政府應該直接與公司合作開發和生產更多檢測盒，就像政府與洛克希德·馬丁公司和雷神公司簽訂合同製造飛機和軍事裝備一樣。然後，這些檢測盒應該免費提供給家庭、學校和企業。
僅僅增加檢測是不夠的。約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的傳染病流行病學家斯特凡·巴拉爾 (Stefan Baral) 說，檢測呈陽性的人必須能夠安全隔離，並且必須獲得隔離所需的資源。“如果我們希望人們在生病時不工作，我們需要提供帶薪休假，”他說。“如果我們想阻止他們感染家人，我們需要為他們提供隔離場所。” 一種方法是讓居住在擁擠住房中或無家可歸的感染者在酒店住幾周。一些州已經採取了這種方法。同樣重要的是，應使用接觸者追蹤來阻止個別病例變成聚集性疫情或大規模爆發。目前，美國追蹤人員數量不足，但拜登政府的目標是僱用更多追蹤人員，作為至少 10 萬人的公共衛生工作隊的一部分。然而，為該專案以及更多隔離設施獲得資金將需要立法。這項努力——像其他支出計劃一樣——可能會在參議院面臨一場艱難的戰鬥。
拜登還需要大幅增加個人防護裝備（如口罩、面罩和防護服）的供應，以保護醫護人員。為了做到這一點，拜登表示，他將迅速使用1950 年《國防生產法》，特朗普總統遲遲且謹慎地援引了該法案。如果拜登更積極地在整個個人防護裝備供應鏈上的公司中運用該法案，可能會促成建立更強大的中央儲備庫。
即使在努力平息當前的疫情時，拜登也需要確保美國為下一次疫情做好更充分的準備。恢復對世界衛生組織 (特朗普計劃在 2021 年 7 月退出該組織) 的承諾，以及設立一個獨立的國家安全委員會全球衛生安全理事會，是一個良好的開端。
拜登還需要重啟美國國際開發署的 PREDICT 專案，以加強檢測具有大流行潛力的病原體的能力；該專案已於 2020 年結束。PREDICT 專案建立在“同一個健康”概念之上，該概念側重於人類、動物及其共享環境的健康之間的聯絡。
“拜登政府確實有機會將‘同一個健康’方法應用於疫情，因為疫情顯然不僅僅關乎人類，”PREDICT 專案的領導者之一克里斯汀·克魯德·約翰遜 (Christine Kreuder Johnson) 說。約翰遜是加州大學戴維斯分校獸醫學院的流行病學和生態系統健康教授，他指出，環境變化正在迫使動物離開偏遠棲息地，與人類更密切地接觸，而人們在人口和經濟壓力的驅動下，正在靠近野生動物。對生活在這些動物體內的危險病原體進行積極的全球監測是防止 2020 年的災難在未來幾年重演的一種方法。