今年一月，英國任命了一位孤獨事務大臣，以解決調查發現的九百萬英國人經常或總是感到孤獨的問題。對某些人來說，這可能令人驚訝。
這不應該令人驚訝。孤獨和社會隔離正在上升，許多人稱之為流行病。近幾十年來，沒有知己的人數增加了兩倍，並且大多數成年人不屬於當地社群團體。因此，超過三分之一的45歲以上美國人報告感到孤獨，其中25歲以下和65歲以上的人群尤其普遍。“我們生活在文明史上技術聯絡最緊密的時代，” 前美國 Surgeon General Vivek H. Murthy 寫道，“然而，自1980年代以來，孤獨率翻了一番。”
雖然這種令人擔憂的趨勢日益增長，但對其影響的理解也在加深。現在，證據是充分且決定性的：社會聯絡顯著影響健康。當你相信你的生活中有人關心你，並且你定期與他們互動時，你的狀況會更好。例如，你可能不太容易感冒，患中風或心臟病，陷入早期認知衰退，以及患上抑鬱症。你甚至可能更有可能克服社會經濟劣勢，更快地從疾病中康復，以及活得更長。哈佛大學一項追蹤數百人75年的研究確定人際關係的質量是他們身體健康、壽命和生活質量的最明確的預測指標。
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但是，孤獨的威脅仍然很大程度上缺席於常見的健康討論、醫學培訓和實踐以及公眾意識。現在是時候建立一個專門的學科，以進一步研究、制定圍繞社會健康的倡議並促進社會健康——即一個人建立和維持關係、接受和回報支援以及感到與他人聯絡的程度。正如心理健康的重要性日益提升，從而產生更多更好的研究、治療和倡導一樣，社會健康也應該如此。
實際上，由楊百翰大學的朱莉安妮·霍爾特-倫斯塔德領導的研究人員最近使用廣泛接受的公共衛生標準（包括規模、嚴重性和緊迫性）評估了社會聯絡。然後，他們將其與已建立的公共衛生優先事項進行比較，這些優先事項在公共和私營部門都獲得了大量資源，例如營養。他們得出結論，儘管社會聯絡沒有獲得類似的資源，但在影響方面與其他優先事項相當，甚至在某些情況下超過其他優先事項。（其他研究表明，孤獨對健康的影響與每天吸菸相當，甚至比肥胖或久坐不動更糟糕。）
因此，作者建議我們採取行動，應用與現有公共衛生優先事項相同的框架：首先，召集專家定期評估文獻，並提出實用、循證的建議。其次，統一人口層面的措施，以跟蹤進展、預測問題並識別高危人群。最後，建立跨越個人到社會的聯盟，包括當地醫療機構、非營利組織和政府機構。
一場社會健康運動已經在興起，許多倡議為未來的努力指明瞭方向。正如英國所做的那樣，指定一位大臣來制定政策並促進圍繞該問題的創新，就是一個極好的例子，並且在未來幾年裡值得關注。但是，正如研究人員指出的那樣，重要的是要使加強社會健康的方法多樣化。
例如，美國醫療保健計劃和交付系統CareMore建立的“團結計劃”正在採取醫療方法。CareMore總裁Sachin H. Jain表示，孤獨“應被醫生、護士和其他臨床醫生視為一種可治療的疾病”。在他們的努力中，他們在預約期間篩查孤獨感，與高危老年患者定期進行電話交談和家訪，以表示關心，並在診所提供非正式的社交中心以促進聯絡。
“結束孤獨運動”採取了更草根的倡導方法。他們已經在英國建立了一個由2500多個組織和個人組成的網路，他們向政策制定者和專員進行遊說。他們積極在社交媒體上傳播意識，促進網路成員之間的共享學習，並與學者和專家合作，使研究具有可操作性。
這些倡議標誌著一種轉變的開始，即健康不僅被視為身體或心理健康，而且也被視為社會健康。透過各種個人、社群和社會努力，在公共衛生領域提升人際關係，有可能顯著改善人口健康。你可以透過給你一段時間沒聯絡的朋友或家人打電話，或者向你還沒見過的鄰居介紹自己，來開始鍛鍊你的社會健康。這可能僅僅改善你和他們的健康。