去年夏天的一天，道恩·斯特吉斯在英格蘭南部的臥室窗外看到了一場蜘蛛恐懼症患者的噩夢：一隻鼩鼱被蜘蛛網纏住，隨著蜘蛛的毒液關閉了這個微小哺乳動物的神經系統，它的掙扎能力迅速減弱。
在接下來的 20 分鐘裡，斯特吉斯看著雌性高貴假寡婦蛛將這隻被制服的、火柴盒大小的歐亞小鼩鼱——體型比蜘蛛大許多倍——向上提升了近 10 英寸，送入房屋的椽子中，在那裡，這隻微小的捕食者將獵物化學液化併吞食。
“我站在窗戶的另一邊，看了很久，”斯特吉斯說，她是一位公民科學家，用手機拍攝了整個過程。“我被蜘蛛的力量和將獵物帶回家的決心所吸引！”
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雖然這是英國首次確認高貴假寡婦蛛吞食鼩鼱的案例，但這並不是首次發現這種貪婪的蜘蛛捕食相對較大的獵物。根據斯特吉斯和愛爾蘭戈爾韋大學毒液系統與蛋白質組學實驗室的研究人員最近共同撰寫的生態圈研究，這是過去五年中記錄在案的第三起高貴假寡婦蛛捕食脊椎動物的案例。這表明，像小鼩鼱（英國的保護動物）這樣的小型哺乳動物可能比之前認為的更頻繁地出現在蜘蛛的選單上。
高貴假寡婦蛛 (Steatoda nobilis) 原產於加那利群島。19 世紀 70 年代，它們搭乘裝載香蕉和觀賞植物的船隻到達英格蘭。此後，這些蜘蛛已蔓延到歐洲大陸和地中海地區，最終進入南美洲和加利福尼亞州。它們對不熟悉的地區適應良好，因為它們耐寒且壽命相對較長——一年內可以產下多達 1,000 只後代。
它們長壽的另一個有利因素是它們多樣化的飲食。這項新研究的負責人之一、戈爾韋大學的研究人員約翰·鄧巴表示，已知高貴假寡婦蛛以多種節肢動物為食，從蒼蠅和黃蜂到蜈蚣和其他蜘蛛。新發現增加了證據，表明這些長度最多隻有半英寸的蜘蛛也會捕獵更大的獵物。近年來，鄧巴的團隊還發現一隻常見的地蜥蜴和一隻小蝙蝠被高貴假寡婦蛛的粘性網纏住。
“這隻蜘蛛能夠舉起一隻比自身大 10 倍的鼩鼱，這一事實確實令人矚目，”德國綜合生物多樣性研究中心的生態學家何塞·巴爾德斯說，他於 2020 年發表了一篇關於以脊椎動物為食的節肢動物的文獻綜述。“舉起如此大的獵物的能力表明，這種蜘蛛可能非常適應在其環境中捕獵更大的獵物，”未參與這項新研究的巴爾德斯補充道。
許多以脊椎動物為食的蜘蛛都是龐然大物，至少在節肢動物中是這樣。一個典型的例子是名副其實的巨型食鳥蛛，它是世界上最大的蜘蛛。這種狼蛛的腿跨度可達 11 英寸，幾乎可以將任何比自身小的東西變成晚餐，包括青蛙、蜥蜴、老鼠，當然還有鳥類。
與巨型食鳥蛛不同，體型小得多的高貴假寡婦蛛無法用蠻力戰勝獵物。相反，它依靠的是強韌的蛛絲和強大的毒液的致命組合。它的網是一個雜亂的蛛絲團，構成了一個極好的陷阱。鄧巴說，然後蜘蛛會注入一種強效的神經毒素混合物，可以在幾分鐘內麻痺像小鼩鼱這樣的小型脊椎動物。
然後就到了進食時間。毒液中富含分解組織的蛋白質，蜘蛛還會排出消化液，以幫助液化食物——然後它會狼吞虎嚥地吸食這些稀糊狀的殘餘物，有時會持續好幾天。就小鼩鼱而言，研究人員三天後發現的唯一殘骸是無法食用的皮毛、骨骼和皮膚。
在高貴假寡婦蛛中，到目前為止，只有成年雌性被觀察到吃脊椎動物。這可能是因為雌性蜘蛛需要儘可能多地收集來自食物的能量，以繁殖出大量的後代。
“脊椎動物對蜘蛛來說是一頓美餐，所以當它們有機會時，它們會猛撲過去，”佐治亞大學的爬行動物學家惠特·吉本斯說，他沒有參與這項新論文。吉本斯去年發表了一項研究，發現大約 30% 的蜘蛛科會食用脊椎動物。例如，有人觀察到三角球腹蛛（來自歐亞大陸，是高貴假寡婦蛛的近親）制服了一條比自身重 355 倍的束帶蛇。體型相仿的棕色寡婦蛛也成功地制服了老鼠。“我認為蜘蛛通常屬於動物的眾多類別之一，這些動物捕食的獵物種類比人們認為的更廣泛，”吉本斯說。
儘管高貴假寡婦蛛喜歡大型獵物，但鄧巴懷疑這種蜘蛛是否會對小鼩鼱等脊椎動物構成嚴重威脅。但他認為，密切關注這些八條腿的入侵者正在吃什麼是很重要的。“很可能我們會看到其他型別的小型脊椎動物成為高貴假寡婦蛛的獵物，因為它們繼續擴大其活動範圍，”他說。“這為它們的入侵性增加了一個新的維度。”