當恐龍在地球上漫遊時，翼龍統治天空。這些古代爬行動物中最大的翼展達到10米或更多。但在加拿大西部出土的化石碎片表明，這些巨型飛行爬行動物與一種更小的形態共存——更接近信天翁的大小。
這一發現是初步的，但如果成立，它可能會顛覆科學家對翼龍進化及其最終在6600萬年前滅絕的看法。
化石——在前不列顛哥倫比亞省霍恩比島發現的上臂骨和椎骨——來自一隻幾乎完全長成的翼龍，據科學家在8月31日發表於《皇家學會開放科學》1 上的報告稱，這隻翼龍的翼展僅為1.5米，身高與家貓差不多。他們認為，大約在7700萬年前的白堊紀晚期，存在一種比當時被認為占主導地位的巨型翼龍小得多的物種。
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“這與其他我們研究過的動物截然不同。此前真的沒有證據表明在這一時期存在小型翼龍，”該研究的主要作者、英國南安普頓大學的古生物學家伊麗莎白·馬丁-西爾弗斯通說。
觸手可及
她和她的同事檢查了臂骨（肱骨）的薄片，並在顯微鏡水平上分析了它，觀察骨骼如何維持和改造自身以瞭解動物的生長階段。他們還發現椎骨開始融合在一起。總之，這些都表明它死亡時幾乎是完全長成的成年個體。
這隻翼龍大約有家貓那麼大。圖片來源：馬克·威頓
翼龍的骨骼是空心的，壁很薄，因此作為化石倖存下來的相對較少。小型翼龍尤其難以識別，這意味著已發現的化石對動物的原始多樣性描繪有限。但在最近幾年，科學家們發現了一些標本，表明翼龍隨著進化而變得更大。迄今為止已知最大的翼龍有一架小型飛機那麼大——並且生活在白堊紀晚期；當時被認為生活著的最小翼龍的翼展約為2.5米。
最新的研究僅依賴於少數骨骼，因此它並沒有提供確鑿的證據證明小型翼龍物種與大型翼龍物種並存，里約熱內盧巴西國家博物館的古生物學家亞歷山大·克爾納說。
“我讚揚作者的努力，但標本不是很完整，”他說。“如果他們有頭骨、下頜骨或頸椎骨，那將有所幫助。分類？我不知道。它可能是任何東西。”
身份危機
該研究的合著者、英國朴茨茅斯大學的古生物學家馬克·威頓承認這項工作的侷限性。“我們只有一個數據點，所以現在還不要改寫教科書，”他說。
但他和他的同事表示，他們仔細排除了化石骨骼體積小的其他解釋。融合的脊椎骨意味著這些骨骼不是來自鳥類。而且它不可能是夜翼龍，一種先前已知的小型海洋翼龍，因為臂骨缺少那種生物特有的斧狀嵴，飛行肌肉附著在那裡，馬丁-西爾弗斯通說。
白堊紀在6600萬年前隨著一場大規模滅絕而結束，這場滅絕導致翼龍與恐龍一起消失。
總的來說，滅絕消滅了較大的物種，而許多鳥類等較小的動物設法勉強生存下來。如果最新的發現得到證實，那將證明鳥類並不是當時唯一的小型有翼脊椎動物，儘管這種微型翼龍的不幸命運將暗示體型小並不能保證生存。
洛杉磯南加州大學的古生物學家邁克爾·哈比卜說：“他們有大量新材料來確定這是一個新的翼龍物種。” “如果有一種，可能還有其他種。那麼我們就需要重新思考我們之前對這些小傢伙生存能力的看法。”
本文經許可轉載，並於2016年8月31日首次發表。