安德烈·門多薩打開了一個鞋盒大小的陷阱上的彈簧門，向裡面窺視。兩隻鼓鼓的黑色眼睛回望著他。他把陷阱從樹枝上取下來，把這隻暈頭轉向、溼漉漉的生物搖晃到一個透明的塑膠袋裡。“又一個！”他興奮地說。
這種動物，一種細長鼠負鼠（Gracilinanus agilis），有著長而尖的鼻子、可愛的粉紅色耳朵和細長的無毛腿。門多薩是巴西利亞大學的一名博士後研究員，他稱量和測量了這隻動物，剪了它的耳朵並添加了兩個金屬標籤。然後，放走了它，看著它蹣跚地走進一棵小樹苗。這個小小的場景發生在巴西利亞植物園，距離巴西首都中心幾英里。
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門多薩告訴我，保護巴西的塞拉多稀樹草原景觀不僅對生物多樣性有好處，對鄰近的農場和農民也有好處。原因之一：這些研究人員最近了解到，這種小負鼠喜歡以當地的一種大豆害蟲為食。“如果農民在他們的豆科植物種植園旁邊保持一個天然的 [林地] 區域，”這些動物可以在那裡生活，“他們可能不必使用那麼多殺蟲劑，”他說。
這個小的自然歷史課程只是巴西長期生態研究計劃（PELD 專案）的眾多成果之一，該計劃正在支援全國各地的九項研究工作，包括塞拉多生物群落中的兩項研究。這個特別的專案始於 2009 年，由門多薩的導師、哺乳動物學家埃默森·維埃拉領導。它研究了塞拉多地區的小型哺乳動物種群如何應對食物供應和野火等因素。
塞拉多擁有 92 種小型哺乳動物，使其比非洲或澳大利亞的熱帶稀樹草原物種更豐富。該地區主要以其開闊的草原和稀樹草原而聞名。但是，攀爬樹木的細長鼠負鼠生活在林地棲息地，被稱為“cerradão”，僅佔塞拉多生物群落的 1%。儘管這些森林中儲存的碳量與亞馬遜森林相比相形見絀，但它們代表了巴西稀樹草原中至關重要的碳熱點。
2011 年 9 月，一場野火席捲了植物園，燒燬了 40 年來未受影響的 cerradão 地塊。與一年內從火災中恢復的草原小型哺乳動物不同，攀爬的負鼠受到了重創。它們的數量從每公頃約 5 只下降到 2013 年的零。維埃拉和門多薩在《哺乳動物學雜誌》接受發表的一項研究中報告說，它們尚未恢復。
維埃拉說，隨著該地區因沿溪流的森林砍伐和土地轉化為農業單一作物而變得乾燥，野火對塞拉多野生動物的影響正在增加。在過去 25 年裡，他在巴西中部捕捉小型哺乳動物的過程中親身觀察到了這種轉變。“你仍然可以找到相同的物種，但它們不像以前那麼常見了，”他說。過去，他的團隊每放出 100 個陷阱就能捕獲 7 或 8 只動物。今天，他們每 100 個陷阱只能捕獲 4 或 5 個。
其他壓力也在增加。即使是這個受保護的生態保護區——巴西塞拉多地區研究最深入的區域——也受到擬議的高速公路和住宅開發的威脅。
維埃拉和門多薩希望他們的資料能夠幫助拯救細長鼠負鼠以及受威脅的 cerradão 林地。2013 年，該團隊發現該物種對一種在旱季造成該地區高達 30% 的大豆損害的臭蟲（Euschistus heros）特別偏愛。根據他們發表在 Acta Theriologica 雜誌上的研究，研究人員在他們檢查的 50% 以上的負鼠糞便樣本中發現了這些昆蟲的殘骸。
“當大豆不在種植季節時，昆蟲會來到 cerradão [林地]，”維埃拉解釋說，“那時負鼠會吃掉它們。”他和門多薩現在正在計劃更集中的研究，以確定鼠負鼠對控制害蟲的效果如何。如果結果繼續是積極的，那可能是農民、農業經濟學家和其他人希望在巴西中部保護該物種及其棲息地的又一個好理由。