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最近，許多近地小行星成為了頭條新聞，但值得慶幸的是，近期內沒有一顆可能撞擊我們。 然而，在我們星球的早期情況並非如此。 科學家們推測，在三十億到四十億年前，中心太陽系遭受了一場災難性事件的衝擊，該事件使物體在其形成初期就衝向了內行星。 月球、火星和金星都因這些撞擊而留下了隕石坑盆地的疤痕，但在地球上卻看不到此類跡象。 現在，在最新一期《科學》雜誌上發表文章的研究人員表示，他們獲得了首個直接證據——來自澳大利亞和南非的古代岩層——表明我們的星球在 35 億年前經歷了一次隕石撞擊。 據報道，肇事天體大約是 6500 萬年前導致恐龍滅絕的小行星的兩倍大，並引發了時速 500 英里的海嘯，席捲全球。
為了確定撞擊的日期，路易斯安那州立大學的加里·R·拜爾利和他的同事研究了在回收的岩石中被稱為球粒的微小顆粒。 隕石撞擊會留下這些液滴的痕跡，這些液滴是由汽化的小行星凝結而成的，以及地球上稀有金屬的痕跡。 透過測量被稱為鋯石的礦物顆粒內鈾和鉛的放射性衰變——鋯石是由火山等地球過程產生並且極其耐變化的——該團隊將撞擊的日期確定為 34.7 億年前，正負兩百萬年。
儘管這次碰撞具有災難性，但沒有留下撞擊坑，科學家們也不知道撞擊發生在何處。 他們說，撞擊很可能發生在水中，因為當時地球的大部分都被淹沒，由此造成的破壞將有助於抹去撞擊的跡象。 “一個直徑 20 公里的隕石穿過海洋並撞擊下方的岩石只需一兩秒鐘，”斯坦福大學的研究合著者唐納德·R·洛威說。 “這將產生數公里高的巨大海浪，這些海浪將從撞擊地點擴散開來，席捲整個海洋，併產生令人難以置信的海嘯——對微大陸造成巨大的侵蝕，並撕裂海底。”