一項新的化石揭示，巨大的恐龍和翼龍有了一個新發現的表親：一種掌心大小的矮小爬行動物。
研究人員說，新描述的爬行動物的名字——Kongonaphon kely，在馬達加斯加語和希臘語中意為“迷你殺蟲者”——既是對其微小體型的致敬，也是對其可能以硬殼昆蟲為食的飲食的致敬。
這項微小的野獸揭示了恐龍和翼龍——它們分別達到了校車和飛機的大小——起源於微小的生物，研究人員在研究中寫道。
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北卡羅來納州自然科學博物館的古生物學研究館長、研究負責人克里斯蒂安·卡默勒在一個宣告中說：“人們普遍認為恐龍是巨型動物。 “但這隻新動物非常接近恐龍和翼龍的分化，而且它小得驚人。”
K. kely生活在大約2.37億年前三疊紀時期的馬達加斯加，身高僅為4英寸（10釐米）。 它的解剖結構可能有助於解釋翼龍如何實現飛行，以及為什麼恐龍和翼龍都有覆蓋皮膚的羽毛狀絨毛，研究小組指出。（提醒一下，翼龍是與恐龍同時代的爬行動物，但它們實際上不是恐龍。）
1998年，一組研究人員在馬達加斯加西南部的莫龍達瓦盆地發現了這種矮小動物的化石，該研究小組由美國自然歷史博物館（AMNH）的化石哺乳動物弗裡克館長、研究合作者約翰·弗林領導（當時弗林在芝加哥菲爾德博物館工作）。 對其解剖結構的分析表明，K. kely屬於一個名為鳥頸總目的科學分支，該分支的成員是恐龍和翼龍及其後代的最後共同祖先。
然而，早期的鳥頸總目知之甚少，因為已知像K. kely這樣可以追溯到該譜系起源的標本很少。
弗林說：“我們花了一些時間才能夠專注於這些骨骼，但一旦我們這樣做了，就很明顯我們得到了一些獨特且值得仔細研究的東西。”
K. kely是有記錄以來最小的非鳥類鳥頸總目之一。 其他已知的早期鳥頸總目標本也很小，但以前這些生物被認為是“規則的孤立例外”，卡默勒說。
小型化和“絨毛”
卡默勒說，K. kely的發現為了解鳥頸總目的早期進化提供了線索，並補充說，恐龍-翼龍譜系歷史早期，身體尺寸急劇縮小。
卡默勒補充說，這種“小型化”事件可能具有優勢，至少在捕捉獵物方面是這樣。 例如，K. kely緊密排列的圓錐形牙齒上的微小凹坑表明它以昆蟲為食。 實際上，K. kely可能進入了適合其小體型和對昆蟲渴望的區域，這可能與其大多數食肉同類經常光顧的區域不同。
此外，這種小型化可能是脊椎動物發展飛行能力的必要先決條件。 研究人員在研究中寫道：“翼龍（第一種能夠動力飛行的脊椎動物）的起源可能與其在已經體型很小的早期鳥頸總目中的祖先有關。”
雖然K. kely的化石骨骼沒有任何羽毛狀絨毛的證據（這並不奇怪，因為羽毛不易化石化），但其他鳥頸總目化石，包括恐龍和翼龍的化石，確實儲存了化石羽毛。 研究人員說，鳥頸總目很可能進化出了絨毛——從簡單的細絲到羽毛不等——以保持其主人的溫暖。
對於像K. kely這樣的小動物來說尤其如此，因為小身體的保溫具有挑戰性。 更重要的是，三疊紀中晚期是極端溫度時期，白天突然轉為寒冷的夜晚，因此K. kely將需要毛茸茸的覆蓋物提供的所有體溫調節能力，研究人員說。
其他研究表明，哺乳動物祖先的毛皮進化也是出於同樣的原因，這項新研究的研究人員說。 因此，這些絨毛（相當於爬行動物的“毛皮”）“很可能起源於小型祖先鳥頸總目的絕緣層”，研究人員在7月6日線上發表在《美國國家科學院院刊》雜誌上的研究中寫道。
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