嬰兒從出生那一刻起就體驗到大量感官資訊。由於對世界一無所知，他們必須學會將這些如潮水般湧來的資訊分類——尤其是面孔。“面孔是嬰兒在第一個月開始學習的最相關的視覺訊號之一，”法國勃艮第大學的認知神經科學家 Arnaud Leleu 說。
研究人員仍在研究嬰兒如何利用各種感官進行識別：例如，如果視覺影像伴隨著聲音，新生兒對面孔的分類會更好。而且有證據表明嬰兒也可能使用嗅覺。“我們知道嬰兒可以結合他們的感官，”倫敦大學學院研究視覺發育的 Tessa Dekker 說。“但尚不清楚這是否適用於氣味，因為氣味與特定事件的聯絡不如視覺那麼緊密，因為它們運作得相當緩慢。”
在最近發表於《兒童發展》雜誌上的一項研究中，Leleu 和他的同事證實，母親的體味有助於嬰兒的面部感知——他們發現，隨著嬰兒的成長，氣味的影響會逐漸減弱。這些發現擴充套件了科學家對多感官知覺在早期學習中所起作用的理解。
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該團隊使用腦電圖記錄了 50 名 4 至 12 個月大的嬰兒在觀看每秒六幀影像流時的腦部活動。每六幀影像中有一幀是人臉，其餘的是動物或物體。研究人員預計，如果嬰兒特別關注面孔，那麼每秒會出現一次活動峰值，對應於面孔的出現——這是一種所謂的面孔選擇性反應——來自放置在參與視覺處理的大腦區域上的電極。他們還給了嬰兒乾淨的 T 恤和浸有母親體味的 T 恤。
總體而言，面孔選擇性反應的強度和複雜性隨著年齡的增長而增加。但該團隊還發現，母親的氣味增強了最年幼嬰兒對面孔的反應，並觀察到這種影響在年齡較大的嬰兒中逐漸減弱。“這可能意味著年幼的嬰兒更依賴母親的氣味，因為他們僅使用視覺識別面孔的能力仍在發展中，”Dekker 說。眾所周知，新生兒的視覺能力很差，而嗅覺發展相對較早。
這些發現突出了生命早期多感官刺激的重要性。“為了幫助嬰兒學習，我們應該利用所有感官，”Leleu 說。“我們開始用感官識別事物的方式是發展概念、語言、記憶的基石。”他正在繼續調查氣味對知覺的影響程度，包括在其他年齡組中。他說他發現，如果識別任務變得足夠困難，即使是成年人也會動用他們的鼻子來幫助。“它適用於面孔和其他物體，”Leleu 補充道。“我們發現使用汽車圖片和汽油氣味也有效果。”