希望在圈養條件下繁殖獵豹的動物園面臨著嚴重的配對問題。但研究人員可能已經找到了一種非常規的解決方案：讓雌性獵豹根據雄性尿液的氣味來選擇配偶。
新的研究表明，雌性獵豹僅憑尿液的氣味就能檢測出潛在配偶的基因相關性，並且更喜歡與自己親緣關係較遠的雄性。這一發現可能改進圈養繁殖計劃，並有助於保護這種奔跑迅速的貓科動物。“尿液中傳遞了大量資訊。這很有道理，尿液可以成為[獵豹]選擇合適配偶的渠道，”位於密蘇里州尤里卡市瀕危狼中心動物護理和保護主任、獵豹研究的主要作者雷吉娜·莫索蒂說道。該研究發表在7/8月刊的《動物園生物學》雜誌上。
莫索蒂說，希望繁殖獵豹的動物園通常會嘗試與其他機構的動物安排交配，以避免近親繁殖——這可能導致後代不健康。動物園主要使用基於基因相似性的配對系統，但他們的計算並不總是能帶來交配成功。
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在野外，雌性獵豹會四處遊蕩，顯然是透過嗅探雄性在其領地周圍留下的氣味標記來尋找潛在的配偶。因此，研究人員想測試使用尿液在圈養條件下向彼此介紹可能的伴侶的想法。莫索蒂和她的團隊在美國各地驅車行駛，在各個動物園收集獵豹尿液瓶。然後，研究人員將12只雌性獵豹暴露於來自17只基因相關性各異的雄性“尿液捐贈者”的樣本中，並評估了這些大型貓科動物對樣本的反應。他們發現，雌性總是花更多時間在與自己親緣關係較遠的貓科動物的尿液附近。
全球野生貓科動物保護組織Panthera的高階專案主管保羅·芬斯頓沒有參與這項研究，他說這項研究很有用，並且具有良好的實驗設計——但他質疑動物園繁殖計劃對這些動物的效用。“沒有太多證據表明圈養獵豹可以成功地重新野化，”他說，但他補充說，對於某些特別瀕危的亞種的圈養繁殖，可能存在更好的理由。
研究的下一階段將是看看這種尿液測試是否能轉化為更高的交配成功率。儘管這樣做可能需要一些工作，但莫索蒂表示，該團隊的研究已經改變了動物園對管理圈養種群的看法。