走進任何一家快餐店，你都會看到一小群普通人在做一件完全不理智的事情：吃垃圾食品、容易導致體重超標的食物，這些食物很可能會讓他們對自己的身體感覺不好，並容易患上各種嚴重的疾病。我們實際上是在排隊出賣我們的健康和自我形象，以換取幾分鐘的愉悅口感和腹部舒適感——因為後者是此時此地，而前者則在幾個月、幾年甚至幾十年之後。
這種愚蠢的交換反映了我們大腦中的一個小故障，它可能對我們的生活和社會造成比其他任何故障都更大的破壞。這種故障被稱為時間折扣，指的是我們傾向於將現在可用的小獎勵視為比未來更大的回報更可取的傾向。科學家認為，這種特性可能是進化在我們體內設定的，在當時的環境下，環境中有許多威脅我們生存的因素，有利於那些抓住一切機會獲取一切的人。
今天，這種傾向表現在暴飲暴食、過度消費、濫用藥物等等。“因為我們良好行為的回報在遙遠的未來，在那裡它們看起來不那麼重要，所以我們幾乎肯定會經常做出違背自身利益的事情，”麥吉爾大學心理學和營銷研究員Laurette Dubé說。
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對即時滿足的渴望似乎是人類與生俱來的。但這並不意味著我們註定要抓住我們以後會後悔的即時獎勵。“長期以來，人們認為衝動是固定的，”斯坦福大學心理學家塞繆爾·M·麥克盧爾說。“現在有很多證據表明它可以被改變。”
對時間折扣心理微妙之處的新見解，為對抗這種現象背後的扭曲思維和改變短視行為提供了方法。如果這些策略奏效，我們將更有可能更健康地飲食、鍛鍊、避免債務，甚至避免毒品和酒精成癮。
時間問題
長期以來，時間折扣一直被視為情感或衝動戰勝理性的勝利。為了超越這種不精確的見解，包括紐約大學的保羅·格利姆徹和威爾康奈爾醫學院的B·J·凱西領導的團隊在內的幾個神經科學家小組，使用功能性核磁共振成像掃描了人們的大腦，當他們受到誘惑去抓取即時獎勵時。他們發現，這種衝動似乎起源於大腦的邊緣系統，這是一組負責情感的大腦區域，以及腹側紋狀體，獎勵中心，以及其他與感覺和衝動相關的區域。
另一方面，抵制誘惑的深思熟慮的決定，似乎主要根植於前額葉皮層，即執行功能（如工作記憶、注意力和抑制控制）的所在地。在前額葉皮層受損或前額葉反應因其他方式減弱的人中，抓取所提供事物的衝動變得更加強烈。研究人員發現，如果我們能讓眼前的、較小的獎勵看起來不那麼有吸引力，或者讓更大的、以後的獎勵吸引更多注意力，那麼活動就會從邊緣系統轉移到前額葉皮層——我們就會做出更明智的選擇。
關於如何對抗輕率行為的重要線索來自對我們在做出即時慾望與長期目標衝突的決定時如何感知時間的研究。一些參與時間折扣的大腦系統也對我們估計時間跨度的能力做出了貢獻。賓夕法尼亞大學、明尼蘇達大學和其他地方的研究人員在過去10年中表明，當比較眼前與以後的獎勵時，這些估計會變得扭曲。也就是說，以後的好處感覺比實際更遙遠，從而降低了它的吸引力。
更重要的是，根據最近的一些研究，隨著眼前獎勵的時間臨近，眼前獎勵和以後獎勵的價值之間感知到的差距會越來越大。例如，在2009年發表的一項研究中，賓夕法尼亞大學的營銷學教授蓋爾·扎伯曼和他的同事表明，學生們對他們必須等待相對較短的時間才能使用的禮品券的估值遠低於他們現在可以使用的禮品券。另一方面，當一張禮品券需要等待很長時間，另一張禮品券需要等待更長時間時，學生們感知到的兩張禮品券的價值差異很小。因此，當在派對前幾天考慮冰淇淋聖代時，它可能看起來像一顆破壞健康和身材的炸彈，但隨著派對臨近，吃它的代價將進一步退到未來，即使聖代變得越來越有吸引力。
尋找延遲更即時獎勵的方法可以抵消這種時間扭曲效應。研究表明，要求人們等待僅僅五分鐘才能得到款待，就會使款待的吸引力減半。因此，如果您正要訂購快餐店的雙層芝士漢堡，或者您正在覬覦一塊負擔不起的新手錶，請說服自己先跑幾趟腿，然後再決定是否放縱自己。您也可以將以後的好處視為來得更快。想象一下，當您在網上檢視時，看到體重秤上的讀數更輕，或者信用卡賬戶上的餘額更低。這些策略將使時間競爭環境不那麼傾斜，並給更好的決策一個機會。
某些環境線索也可以欺騙大腦以減輕時間折扣的方式判斷時間。麥克盧爾在斯坦福大學的實驗室裡的學生觀察到，與那些聽到節奏較快的聲音的受試者相比，暴露於緩慢音訊節奏的受試者不太可能高估遙遠事件的時間，並且更有可能選擇以後的獎勵。這一結果表明，節奏較快的感官線索可能會加快我們的內部時鐘，使時間變得至關重要。相反，它暗示平靜的環境可能會緩和時間折扣——一家氣氛柔和的麥當勞可能會賣出更多沙拉，更少巨無霸。
其他研究也支援快餐連鎖店的喧囂可能會放大我們對更快回報的渴望的觀點。在2010年發表的一項研究中，多倫多大學的組織行為研究員陳博中和桑福德·E·德沃發現，與那些沒有給出快餐觸發因素的人相比，那些被要求思考他們上次訪問快餐連鎖店或看到這些公司標誌的人，更傾向於選擇即時（而非長期）獎勵。那些被要求思考快餐的人也閱讀得更快，並對節省時間的產品表達了更大的興趣，這暗示快餐店的感官線索可能有助於加快我們的內部時鐘。因此，遠離快餐店可以帶來雙重好處：避免被塞滿不健康的食物，並減輕時間折扣對您的健康和財富相關決策的有害影響。
細節，細節
對抗時間折扣的另一種方法是收集詳細資料。一系列研究結果表明，我們的大腦傾向於以比近在眼前的事件更模糊的方式掌握未來更遙遠的事件。因此，收集關於更遙遠獎勵的具體資訊，可能有助於遙遠的目標有效地與更眼前的需求競爭注意力。
太平洋兒童和家庭協會（一家總部位於加利福尼亞州聖保拉的行為健康診所集團）的心理學家邁克爾·卡梅隆已將這一概念應用於抗肥胖計劃。他要求客戶記錄下他們放縱時體重增加了多少，以及需要多長時間才能恢復到之前的體重。這種儀式使人們更加重視暴飲暴食的最終壞處。“由於時間折扣，人們專注於他們將多麼享受暴飲暴食，他們在後果方面處於自動駕駛狀態，”他說。“我發現，如果你給人們關於這些後果的具體資訊，並讓他們大聲說出來，他們就會睜大眼睛做出決定，並開始懷疑他們是否真的想經歷這一切。”
卡梅隆的臨床觀察強烈表明，關於後果的籠統陳述不起作用。“它必須是特定於個人的資訊，並且與特定的決定直接相關，”他說。因此，如果您受到誘惑，想要在汽車銷售員推銷的那款華麗的高階車型上花費超出您承受能力的金額，請冷靜一下，並大聲提醒自己，那輛車的鉅額月供將在未來五年內降低您的餐廳和度假特權。
加州大學聖地亞哥分校的心理學家克里斯托弗·J·布萊恩對提高更遙遠收益的感知重要性有不同的方法。他和一些其他心理學家推測，時間折扣可能如此強烈的一個原因是，我們不喜歡思考遙遠未來的自己，也許是因為我們不喜歡想象自己變老。（別管研究表明，人們隨著年齡增長往往會變得更快樂。）“如果我們不想思考我們年老的自己，我們就更不可能擔心做那些會為我們年老的自己帶來回報的事情，”他說。
2011年，布萊恩假設，我們或許可以透過利用我們對依賴我們的人的義務感來規避這種厭惡。為了檢驗這一理論，他和紐約大學的營銷研究員哈爾·E·赫什菲爾德鼓勵兩組斯坦福大學教職員工增加他們的養老金扣除額。其中一組被告知，這樣做的好處將在未來“你”身上累積；對於另一組，布萊恩和赫什菲爾德用第三人稱描述了受益人，即未來的自我，他依賴於受試者現在的行為。果然，後一組中的許多人實際上最終增加了他們的扣除額，而前一組中很少有人這樣做。“當你喚起人們對照顧依賴他們的未來自我的道德義務時，就像我們照顧我們的孩子和年邁的父母一樣，他們會做出更好的選擇，”布萊恩說。為了在您即將屈服於代價高昂的誘惑時發揮這種作用，請想想您將對您照顧下的那個信任的人——恰好是您未來的自己——造成的長期損害。
如果這些看似簡單的調整被證明是有效的，並且可以推廣到整個社會，那麼30年後的世界可能是一個肥胖流行病、個人債務危機和其他大眾不良選擇疾病似乎成為另一個時代的遺蹟的世界。“透過讓我們自己瞭解，如果我們選擇短期獎勵，我們在未來將面臨多麼可怕的前景，”布萊恩說，“我們實際上可能能夠避免那個未來。”