去年八月，新澤西州弗萊明頓市亨特頓縣公共衛生服務部門的部門經理塔德赫·雷尼接到一個奇怪的電話。附近一棟大樓的一位助理興奮地向他解釋說，一位女士走進他們的辦公室，身上爬滿了小蜱蟲——比他們以往在一個人身上見過的都多。“她真的嚇壞了——現在我們也有些害怕了，她的褲子在我們的冰箱裡，”這位助理說。
這位女士是一位當地的農民，當時她正在給羊剪毛，突然意識到自己身上爬滿了黑色、蠕動的斑點，於是立即趕往衛生部門。她在車裡換了衣服，把沾滿蜱蟲的褲子給了衛生辦公室的工作人員；他們把褲子扔進實驗室的冰箱裡以殺死蜱蟲。當天晚些時候，雷尼前往他同事所在的大樓，工作人員從冰箱裡拿出褲子，抖落出附著的蜱蟲到一個平底鍋裡。他們收集到大約一千隻——儘管蜱蟲已經死了，雷尼還是想把它們留下來做進一步的檢測。“我看了一眼它們，心想，‘哇，真是有夠多的蜱蟲，’”雷尼回憶道。“這幾乎令人興奮——甚至到了你想炸掉這棟大樓的地步。”
收集到的蜱蟲是幼蟲，是它們兩年生命週期中最年輕的階段，對於人類來說，它們太小了，無法看清任何細節。然而，在雷尼看來，它們似乎不像新澤西州常見的黑腿蜱，因為黑腿蜱不會成千上萬地成群結隊，通常也不會以綿羊為食。雷尼聯絡了同事，但他們也不知道這些蜱蟲是什麼型別的。一個半月後，雷尼在一次會議上偶遇了他在羅格斯大學病媒生物學中心的熟人安德里亞·埃吉齊，她主動提出對蜱蟲的DNA進行測序。結果顯示，與長角血蜱（Haemaphysalis longicornis）完全匹配，這是一種埃吉齊從未聽說過的蜱蟲。“我做的第一件事就是開啟谷歌，”她說。“我讀得越多，就越意識到：這可能是一件大事。”她證實，一種入侵的、外來的蜱蟲物種已經進入美國，而且似乎是首次出現。
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大約有 90 種蜱蟲在美國安家落戶，但長角血蜱——拉丁語longicornus意為“長角的”——從未是其中之一。它通常分佈在東亞、澳大利亞和紐西蘭，主要危害牛——造成大量失血並限制牛奶產量。已知該物種不攜帶萊姆病。似乎沒有人知道長角血蜱是如何在新澤西州出現的：農民和她的任何羊都沒有去過那些地方。除了亨特頓縣外，長角血蜱還在新澤西州的其他三個縣以及西弗吉尼亞州、弗吉尼亞州和阿肯色州被發現。
目前尚不清楚我們應該對這些遷徙的蜱蟲現在以美國為家感到多麼擔憂。到目前為止，還沒有證據表明它們叮咬過人類或攜帶疾病，但埃吉齊說，“病原體可以適應新的傳播媒介”，因此這些蜱蟲有可能開始攜帶和傳播地方性蜱傳疾病，如萊姆病。在亞洲，這種蜱蟲還已知會傳播可能致命的病毒，包括導致日本斑疹熱和發熱伴血小板減少綜合徵的病毒——這些疾病可能導致發熱、嘔吐和多器官衰竭。
雷尼的長角血蜱故事是“意外發現了一種外來的、危險的蜱蟲，這種蜱蟲顯然登陸這裡並在幾年前傳播開來，但直到一些可憐的綿羊被它叮咬才被發現，”凱瑞生態系統研究所的疾病生態學家理查德·奧斯特費爾德說，他沒有參與長角血蜱的發現案例。 除此之外，這個故事強調了美國迫切需要更多更好的蜱蟲監測。科學家們對哪些干預措施能夠真正降低蜱傳疾病風險也知之甚少，許多人沒有獲得解決這些關鍵資料差距所需的資金。但長角血蜱的發現和其他日益增長的蜱蟲問題正在激發人們對蜱蟲研究的興趣和資金的大幅增加。
美國許多州都有針對蚊子的積極監測計劃——而且已經實施了很長時間。事實上，美國疾病控制與預防中心（CDC）於 1942 年專門成立，目的是預防瘧疾的傳播。2016 年，為了應對寨卡病毒的威脅，CDC 啟動了 MosquitoNET 計劃，該計劃要求州或地方政府僱員使用誘捕器捕捉蚊子，然後報告他們識別出的蚊子的位置和種類。CDC 為這些實體提供 建議，說明在何處、何時以及如何使用誘捕器，以及多久檢查一次誘捕器；然後利用他們的資料定期更新蚊子分佈圖，並指導額外的監測和控制工作。但 CDC 病媒傳播疾病部門細菌疾病分支負責人本·比爾德說，“目前還沒有一個有組織的協調一致的蜱蟲監測工作。”
這並不是說完全沒有資料——只是資訊非常有限。例如，CDC 的黑腿蜱 線上分佈圖（萊姆病的唯一傳播媒介）主要基於 2016 年的一項研究中的資料。在該研究中，CDC 研究人員梳理了已發表的研究，並調查了美國各縣，以確定衛生部門僱員或其他當地蜱蟲調查員是否在前一年至少發現了六隻黑腿蜱，或者是否看到了黑腿蜱的三個階段中的至少兩個階段。如果他們發現了，作者將蜱蟲歸類為“已建立”在那裡；如果當年至少發現了一隻蜱蟲但少於六隻，則將其歸類為“已報告”。他們根據這些資料建立的地圖表明，黑腿蜱現在幾乎遍佈美國所有縣的一半。他們還發現，自 1998 年進行的上次此類監測研究以來，這些蜱蟲已經傳播和擴張。然而，該研究仍然只提供了蜱蟲存在情況的快照，沒有提供有關蜱蟲數量、種群如何變化或哪些生命階段最常見（這一點很重要，因為主要是蜱蟲的若蟲，而不是幼蟲或成蟲，負責將萊姆病傳播給人類）的任何資訊。其他蜱蟲，如孤星蜱，也攜帶疾病，包括落基山斑疹熱、埃立克體病和土拉弗朗西斯菌病；然而，關於這些蜱蟲在哪裡或它們的種群如何變化，我們知之甚少。
考慮到美國蜱傳疾病的負擔如此之高——事實上，遠高於蚊子傳播的疾病，那麼關於蜱蟲在哪裡及其活動的資訊匱乏就令人擔憂了。據報告，2016 年只有 2,149 名美國人感染了西尼羅河病毒，CDC 稱之為該國“主要的蚊媒疾病”。（然而，在流行年份，病例數曾高達近 10,000 例。）但據估計，每年至少有 30 萬美國人感染萊姆病，而萊姆病只能透過蜱蟲叮咬傳播。
當然，蚊媒疾病在美國日益成為一種威脅，部分原因是氣候變化——但蜱傳疾病在美國也在增加，原因有很多，包括土地利用的變化和氣候變化。美國疾病預防控制中心 2018 年 5 月的一份 報告 發現，2004 年至 2016 年間，美國蜱傳疾病的發病率增加了一倍以上，在一些州，增幅更令人擔憂。例如，在緬因州，從 2006 年到 2016 年，萊姆病的發病率 增加了三倍。儘管美國人感染的大多數蜱傳疾病被認為是國內獲得的，但美國人感染的許多蚊媒疾病，包括超過 90% 的寨卡病毒、登革熱和基孔肯雅熱病例，實際上是在美國大陸以外獲得的。
瞭解蜱蟲在哪裡只是蜱傳疾病難題的一部分——然而，研究人員對許多其他生態方面也一無所知。事實上，蜱蟲研究人員在蜱蟲和蜱傳疾病生態學的許多關鍵方面存在嚴重分歧，包括哪些動物宿主——鹿或小型哺乳動物，包括小鼠和花栗鼠——對於萊姆病的傳播最為重要。
美國對待蜱蟲和蚊子的控制方法之間還有另一個很大的區別：州和縣政府經常介入控制蚊子種群，但他們卻對蜱蟲種群放任不管。“地方政府通常設有蚊子控制區，由某種納稅人基礎資助，”比爾德說。“但真正有趣的是，如果你家的後院有蜱蟲問題，通常是你自己來處理。這不是公共問題；這是業主肩上的負擔。”
對於這些業主來說，目前還沒有明確的解決方案。CDC 建議遇到蜱蟲的人採取一些 預防措施，例如使用驅蟲劑和在戶外活動後淋浴。然而，“我們幾乎沒有資料支援這些干預措施實際上可以減少人類疾病，”比爾德說——一些研究表明，這些干預措施可以減少蜱蟲或蜱蟲叮咬的數量，但不清楚它們是否真的能讓人更健康。例如，在 2016 年 7 月發表的 雙盲試驗中，CDC 和其他機構的研究人員用殺蟲劑處理了蜱蟲肆虐地區的院子，同時用安慰劑處理了其他院子。在接下來的兩年裡，與未處理的院子相比，處理過的院子裡的若蟲期蜱蟲減少了 63%，但住在處理過的房屋中的家庭被診斷出患有萊姆病的可能性並沒有降低，他們被蜱蟲叮咬的次數也沒有減少，這可能是因為人們傾向於在離開自己的房產時被蜱蟲叮咬。“有很多東西可以殺死蜱蟲，”奧斯特費爾德說，但“沒有一種被證明能夠足夠好地並且在正確的地方做到這一點，以減少蜱傳疾病的發生率。”
專家表示，找到這些答案將需要更多的資金支援。對美國國立衛生研究院（NIH）的研究組合線上報告工具的搜尋顯示，使用關鍵詞“蚊子”可以找到 412 個正在進行的 NIH 資助的研究專案，但使用關鍵詞“蜱蟲”只能找到 133 個。NIH 在 2018 年還只為與萊姆病相關的研究撥款了 2300 萬美元，但為西尼羅河病毒的研究撥款了近兩倍。部分原因可能是歷史性的：蚊媒疾病威脅美國已有數百年曆史，而蜱傳疾病只是在近幾十年才被認為是威脅；萊姆病的首例病例於 1975 年被診斷出來。萊姆病研究也傾向於臨床方面——診斷、治療和發病機制，耶魯大學公共衛生學院的昆蟲學家和榮譽教授德蘭·費什指出。“一切都集中在人類身上，而不是疾病發生的外部環境，”他說。
不過，我們有理由感到樂觀。比爾德說，CDC 正在建立一個全國性的蜱蟲監測計劃，該計劃可能會在一年內啟動；他們仍在制定該計劃的具體運作細節。國防部和一些私人捐助者也開始資助國內蜱傳疾病研究。在史蒂文和亞歷山德拉·科恩基金會提供的 500 萬美元贈款以及 CDC 和其他來源提供的額外資金的幫助下，奧斯特費爾德和巴德學院的同事正在紐約州達奇斯縣（該縣是美國萊姆病發病率最高的地區之一）進行一項隨機對照 研究，以評估在四年期間應用兩種蜱蟲控制方法與安慰劑相比的療效。一種干預措施是蜱蟲盒，它被放置在室外，吸引幼蜱的寄主小型哺乳動物，如小鼠。當動物進入時，它們會被噴灑少量殺蜱蟲化學物質。另一種干預措施是現成的天然真菌基噴霧劑 Met52，它也可以殺死蜱蟲。該研究將評估當這些方法一起或單獨使用時，在社群範圍內應用時，在多大程度上降低萊姆病的風險。
至於長角血蜱，它們仍然是一個不祥的提醒，提醒我們對這些吸血寄生蟲還有多少需要了解——儘管在新澤西州努力根除它們，但它們還是安然無恙地度過了冬天。“已經做了很多非常重要和有用的研究——並不是說有很多懶人無所事事。只是在我看來，這還不夠，”奧斯特費爾德說。入侵的、外來的蜱蟲突然出現，科學家們不知道它們從哪裡來，也不知道該怎麼辦？“理解的深度，”他說，“還有些不足之處。”