這篇報道最初由“內幕科學新聞服務”釋出。
(ISM) -- 在世界大部分地區，鯊魚都面臨困境。大麻煩。在一些管理得當的地區，鯊魚種群已經穩定下來，但可能仍遠低於幾十年前的水平。在世界其他地區，捕鯊仍然是許多物種的主要威脅。最近的估計表明，每年約有1億條鯊魚被漁業捕撈。
由於鯊魚生長緩慢——鯊魚可能需要十年或更長時間才能達到成熟——以及繁殖率低——許多物種每年幼崽數量不足十二隻——這種捕撈率是不可持續的。鯊魚數量的下降將繼續。
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我們為什麼要關心？這對海洋甚至對以鯊魚以外物種為目標的漁業意味著什麼？我們從陸地研究中瞭解到，當大型掠食者被移除時，整個生態系統可能會變得不穩定。這對動物和人類都可能不利。如果類似的事情發生在海洋中，我們不僅需要考慮阻止鯊魚數量的下降，還可能需要找到重建其數量的方法。
探索頻道“鯊魚周”對這些動物的關注非常棒，但對於這些掠食者及其棲息地來說，這種關注需要延續到八月的第一週之後，才能恢復並最終繁榮。
在過去的十五年中，我和我的同事們一直試圖弄清楚虎鯊在名副其實的澳大利亞西部鯊魚灣的重要性。為什麼要繞半個地球旅行？很簡單，為了在一個生態系統相對未受破壞的地方研究鯊魚。此外，因為鯊魚灣擁有世界上最大的海草床之一。海草非常重要，因為它提供了一個棲息地，支援著人們賴以生存的魚類和貝類種群。它還有助於透過從大氣中吸收二氧化碳來應對氣候變化。透過在鯊魚灣工作，我們可以瞭解鯊魚的作用，以及如果虎鯊消失，鯊魚灣及其海草可能會發生什麼。它還可以讓我們預測在鯊魚被過度捕撈的其他地方可能會發生什麼。
在鯊魚灣，我們不僅研究了鯊魚，還研究了它們的獵物——包括海豚、海龜和儒艮——以及更廣泛的生態系統。我們的研究結果表明，虎鯊對於鯊魚灣生態系統至關重要。但並非以您可能認為的方式。事實證明，海牛和海龜等以海草為食的動物對鯊魚的恐懼，有助於保護海草免受過度啃食。
以下是它的運作方式：虎鯊喜歡在海灣的淺水區捕獵；那裡是海草生長的理想場所。為了避免成為鯊魚的零食，海龜和海牛通常會避開這些區域。海草可以長成茂盛的棲息地，為小型魚類和貝類提供庇護，這些小型魚類和貝類會長大成為人們想要捕撈的物種。在鯊魚不常出沒的區域，海草被嚴重啃食，無法支援大量的魚類和貝類種群。這意味著，如果我們從海灣中失去虎鯊，海草很可能會被到處啃食殆盡。
海草的消失對魚類和漁民來說將是壞訊息——甚至對海龜和海牛來說也可能是壞訊息！這也可能導致大量二氧化碳重新釋放回大氣中，而這些二氧化碳原本會被海草儲存。有證據表明，鯊魚的減少正在損害某些地方的海草。
在百慕大和印度洋，鯊魚種群數量下降，海龜種群數量增加，導致整個海草床幾乎消失殆盡。鯊魚的重要性不僅體現在海草生態系統中。最近的研究表明，健康的珊瑚礁也需要鯊魚。
幸運的是，許多國家已經開始認識到鯊魚可以吸引遊客。鯊魚旅遊的相關經濟效益可能超過捕鯊帶來的收入。人們也越來越意識到，如果我們不減緩捕鯊業的速度，鯊魚將會消失。這促使一些國家採取旨在將鯊魚種群數量維持在可持續水平的捕撈配額。
其他國家更進一步。在世界許多國家的水域中，已經宣佈建立鯊魚保護區——在這些區域，鯊魚受到保護，免受捕撈。這種預防性方法對於保護和恢復鯊魚種群至關重要，與此同時，科學家們正在努力更多地瞭解鯊魚在珊瑚礁和其他海洋生態系統中可能發揮的關鍵作用。