人類在各種問題和任務上進行合作，但偶爾會有團體成員未能盡力。如果允許這種搭便車行為擴散，合作本身就會崩潰。一項新的研究表明，懲罰的威脅是成功合作的關鍵。
德國埃爾福特大學的貝蒂娜·羅肯巴赫和她的同事進行了一項經濟測試，將 84 名學生自選分為兩組——一組允許懲罰，另一組不允許懲罰。在 30 輪的每一輪中，參與者選擇加入哪個小組；將他們自己的多少錢貢獻到一個集體資金池，該資金池將增加一定數額並共享；然後，如果他們屬於懲罰小組，則決定是否因其貢獻而懲罰或獎勵其成員。在每輪結束時，所有參與者都會看到他們同伴在兩個小組中的匿名“收益”。
起初，三分之二的參與者選擇加入非懲罰小組，並將他們很少的錢投入到集體資金池中。因為每個受試者都共享集體資金池，但也保留了他們沒有貢獻的錢，所以成員的最佳利益是儘可能少地貢獻。這迅速導致了一種幾乎沒有人貢獻任何錢的情況。
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但這同時也導致了幾乎所有參與者完全轉投懲罰小組。雖然懲罰搭便車者會花費金錢，但懲罰的威脅促使了更高的整體貢獻，從而為個人玩家帶來了更高的整體收益。
當他們加入新小組後，叛逃者立即開始懲罰他們不貢獻的同伴，即使這樣做要花錢。“制裁機構的新成員進行懲罰是因為這樣做很常見，”她說。“你不能透過說人們只是在尋找最佳回報來解釋這種行為的巨大變化。人們為了遵循合作規範而放棄了回報。”
根據今天發表在《科學》雜誌上的論文，到第 20 輪時，懲罰小組的貢獻接近 100%，而非懲罰小組的貢獻在幾輪後降至零。雖然獎勵似乎對懲罰小組的行為影響不大，但早期的負面制裁最終消除了施加懲罰的必要性。這項研究揭示了更多關於人類如何合作的資訊：激勵我們的是胡蘿蔔的大小和棍棒的威脅。