到 2100 年，美國的城市面貌可能會大相徑庭，部分原因是成千上萬的城市可能會變成虛擬鬼城。 根據發表在《自然·城市》(Nature Cities) 上的研究結果，美國各地約 15,000 個城市的人口可能會銳減至目前的幾分之一。預計人口減少將影響美國除夏威夷和華盛頓特區以外的所有城市。
伊利諾伊大學芝加哥分校的城市工程師、資深作者西比爾·德里布林說：“我們現在的規劃方式都基於增長，但美國近一半的城市都在人口減少。” “關鍵在於我們需要擺脫基於增長的規劃，這需要在城市規劃和工程設計方面進行巨大的文化轉變。”
德里布林和他的同事最初受伊利諾伊州交通部的委託，對伊利諾伊州城市預計隨時間推移會發生怎樣的變化，以及交通運輸挑戰對於人口減少的地區將是什麼樣子進行分析。然而，隨著他們深入研究，他們意識到，這樣的預測對於美國所有城市來說都很有用，而不僅僅是紐約市、芝加哥和洛杉磯等主要城市。“大多數研究都集中在大型城市，但這並沒有讓我們估計問題的規模，”伊利諾伊大學芝加哥分校土木工程博士候選人、主要研究作者烏塔拉·蘇特拉達爾說。
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作者分析了美國人口普查局和美國社群調查（美國人口普查局進行的年度人口統計調查）在 2000 年至 2020 年期間收集的資料。這使他們能夠確定超過 24,000 個城市目前的人口趨勢，併為近 32,000 個城市的人口趨勢模型預測未來趨勢。他們將預測的趨勢應用於一套常用的五種可能的未來氣候情景，稱為共享社會經濟路徑。這些情景模擬了到 2100 年人口結構、社會和經濟可能發生的變化，具體取決於世界經歷的全球變暖程度。
作者的最終預測表明，到 2100 年，美國約一半的城市，包括俄亥俄州克利夫蘭、紐約州布法羅和賓夕法尼亞州匹茲堡，可能會經歷 12% 至 23% 的人口減少。其中一些城市，包括肯塔基州路易斯維爾、康涅狄格州紐黑文和紐約州錫拉丘茲，目前尚未出現人口下降，但根據研究結果，未來可能會出現下降。“你可能會看到德克薩斯州現在有很多增長，但如果你在 100 年前看過密歇根州，你可能會認為底特律現在將成為美國最大的城市，”德里布林說。
作者發現，從區域來看，東北部和中西部最有可能受到人口減少的嚴重影響。從州一級來看，佛蒙特州和西弗吉尼亞州將是受災最嚴重的州，這兩個州 80% 以上的城市都在萎縮。伊利諾伊州、密西西比州、堪薩斯州、新罕布什爾州和密歇根州也可能看到約四分之三的城市人口下降。
雖然作者對當前趨勢的分析發現，超過 24,000 個城市中有 43% 的城市正在流失居民，但目前約有 40% 的城市正在增長，包括紐約市、芝加哥、鳳凰城和休斯頓等主要城市。不過，總的來說，預計到 2100 年最有可能增加人口的地區往往位於南部或西部。
新的分析沒有探討導致預測趨勢的因素。但蘇特拉達爾表示，可能存在多種變數的複雜組合在起作用，這些變數因地點而異，包括某些地方房價上漲、工業衰退、出生率下降、州稅水平不同以及氣候變化的影響。
塔夫茨大學的城市規劃學者賈斯汀·霍蘭德沒有參與這項研究，他說這項新研究的方法是合理的，研究結果是原創性的。“我從未見過一項如此展望未來的全國性研究，”他說。不過，他警告說，考慮到未來存在大量不確定性，如此遙遠地做出具體預測是“相當魯莽的”。
不過，他讚賞這篇論文呼籲人們普遍關注未來人口減少的問題，他同意資料支援這一觀點。“這些不是底特律等城市獨有的孤立問題，”他說。“人口減少無處不在，這篇論文要求城市正視這一事實，並開始誠實地為這種可能的未來做好準備，這是正確的。”
作者希望他們的論文能夠作為政策制定者的警鐘，開始擺脫基於增長的規劃，並開始為可能在未來幾年人口減少的城市尋找特定地點的解決方案。“我們不應將此視為問題，而應視為重新思考我們做事方式的機會，”德里布林說。“這是一個更具創造力的機會。”