美國有多少人死於新冠病毒？我們知道超過五十萬，但官方統計資料可能遺漏了數萬例死亡。在電視警察程式劇中，調查非正常死亡事件的人員被描繪成訓練有素、客觀公正的專家。但在現實中，美國的系統遠沒有那麼嚴謹。大多數州至少部分依賴驗屍官來裁定意外或可疑死亡的情況——而且與我們大多數人可能認為的相反，驗屍官通常是沒有醫學培訓的非專業人士。更重要的是，他們經常是民選官員，這使得他們容易受到來自希望影響其結論的個人或組織的政治壓力。這種制度需要廢除。
驗屍官辦公室起源於中世紀的英格蘭，最初是為了幫助保護王室的經濟利益而設立的。死亡調查非常重要，因為驗屍官負責徵收相關稅款以及其他職責。
今天，大多數對未接受醫生護理的人員（包括在家中或被警方拘留期間死亡的人員）的死亡調查都是由法醫和驗屍官進行的。法醫是醫生，通常擁有法醫病理學的委員會認證。驗屍官通常不是醫生。事實上，在許多州，驗屍官只需要達到法定年齡，沒有重罪記錄即可勝任這份工作。然而，他們通常對某人的死因擁有最終決定權。對死亡調查系統沒有聯邦監督，也沒有國家標準來維護。相反，各州決定是使用法醫還是驗屍官，或是兩者結合使用——並確定該職位的資格。大多數州在部分或所有縣都設有驗屍官。
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更糟糕的是，全國近 80% 的驗屍官是民選產生的。這種安排使調查容易受到腐敗和政治影響。畢竟，民選驗屍官對選民負責。
這種關係可能會對公共健康產生嚴重後果。以當前的冠狀病毒大流行為例。SARS-CoV-2 病毒是該疾病的罪魁禍首，是肺炎的主要病因。當有人在沒有進行新冠病毒檢測的情況下死亡時，驗屍官可能會將死亡歸因於直接原因，例如肺炎，而沒有在死亡證明上提及新冠病毒作為根本原因。最近為科學新聞機構 STAT 進行的一項分析發現，數萬例新冠死亡病例被漏報，其中大部分發生在支援前總統唐納德·特朗普的縣。該分析還發現，使用民選驗屍官的縣，未計入的新冠死亡率高於使用任命法醫的縣。“資料顯示，政治傾向有助於壓制死亡的真實規模，”STAT 觀察到。
選民不是影響驗屍官的唯一來源。死亡調查與執法部門有著密切的聯絡。事實上，在許多縣，警長就是驗屍官。這種安排造成了明顯的利益衝突。例如，2017 年，公共廣播電臺 KQED 報道了加利福尼亞州聖華金縣兩名法醫病理學家的辭職事件，他們聲稱警長兼驗屍官干預了他們對警察逮捕或拘留期間發生的死亡事件的調查，以保護涉案警官。根據加利福尼亞州縣協會的資料，在加利福尼亞州 58 個縣中的 41 個縣，警長承擔著驗屍官的職責。
領先的醫療和科學組織長期以來一直批評驗屍官制度。早在 1857 年，美國醫學會的一個委員會就建議用法院任命的醫療官員取代民選驗屍官。1928 年，美國國家科學院呼籲將驗屍官辦公室的醫療職責移交給法醫辦公室，該組織進一步認為，法醫辦公室應由病理學家領導。科學院在 2009 年重申了轉向法醫系統的必要性。但美國疾病控制與預防中心報告稱，只有 16 個州和哥倫比亞特區擁有中央法醫系統。
現在早已應該聽取專家的建議。採用法醫系統並非沒有挑戰。首先，法醫數量不足。但由於社會上一些最緊迫的問題岌岌可危，各州將過時的驗屍官制度掃進歷史垃圾堆比以往任何時候都更加重要。