以下文章經 The Conversation許可轉載，The Conversation 是一家報道最新研究的線上出版物。
假化石就在我們身邊，幾乎未被察覺地通過了世界各地專家的眼睛。這是一個嚴重的問題——偽造的標本可能會誤導古生物學家研究一個從未存在過的古代過去。
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在 一項新的研究中，我和我的同事揭示了一個令人驚訝的事實，即一塊被譽為阿爾卑斯山儲存最完好化石之一的化石。
Tridentinosaurus antiquus 是一種小型蜥蜴狀爬行動物，生活在 二疊紀（2.99 億至 2.52 億年前），即今天的阿爾卑斯山所在地。該標本於 1931 年被發現，因科學家認為在岩石表面可見的碳化皮膚痕跡而備受珍視。幾代古生物學家認為這塊化石是真品，也許是有史以來發現的最古老的動物木乃伊。這部分是因為這種儲存型別非常罕見。
這塊化石曾在書籍和 文章中被報道過，但從未用現代技術進行詳細研究。專家們不確定這塊化石屬於哪一類爬行動物。我們的研究希望解決這個問題以及科學家之間長期存在的其他爭論。
但我們的團隊發現，皮膚實際上是假的。人們認為儲存完好的碳化皮膚只是一個雕刻的蜥蜴形身體印記，上面覆蓋著黑色油漆。
然而，這塊化石並非完全是假的。後肢的骨骼，特別是股骨，似乎是真的。我們還在可能是動物背部的地方發現了一些微小的骨質鱗片（稱為皮內成骨，如鱷魚的鱗片）。
我們初步使用 紫外線攝影進行調查，揭示了深色的身體輪廓以及所有這些骨骼和鱗片都經過某種塗層材料的處理。在過去的幾個世紀裡，用清漆或亮漆塗覆化石曾經是正常的做法——有時對於儲存化石標本在博物館的櫥櫃和展品中仍然是必要的。
我們希望在塗層下面，原始的軟組織仍然處於良好狀態。但化學技術發現該材料實際上與一種用動物骨骼製成的 黑色油漆相匹配，這意味著皮膚確實是完全偽造的。
可悲的是，這意味著我們將永遠無法知道原始化石的真實樣子。
這種偽造背後的情況尚不清楚，但我們知道它發生在 1959 年之前——化石的官方科學描述日期。然而，這一發現提醒我們，報告此類標本和打擊化石偽造是多麼重要。
化石偽造的歷史
化石偽造的歷史可以追溯到古生物學本身的黎明時期，早期的報告可以追溯到 18 和 19 世紀晚期。
這主要是由向私人收藏家和博物館出售化石標本的利潤豐厚的市場驅動的。例如，始祖鳥（一種鳥類恐龍）的一個原始標本在 19 世紀 60 年代初以相當於現在的 85,000 英鎊的價格售出。有些人偽造化石是為了科學和社會認可。
著名的例子涵蓋了各種化石型別，從 皮爾當人 (1912 年)（一種精心設計的騙局，涉及用人和猿骨的混合物構建一個人科動物），到 Archaeoraptor (1990 年)（一種嵌合體，一種用來自多種動物的骨骼元素重建而成的化石，目的是形成一個新的標本），最初在 1999 年報道在《國家地理》雜誌上，被認為是真品。
其他例子包括已滅絕哺乳動物的部分頭骨，這些頭骨是用塑膠製成的骨骼完成的。有時，水泥、樹脂、岩石碎片和灰塵的混合物被用於這種偽造。偽造者還可以使用深棕色或黑色油漆來改變儲存不善的標本的外觀，否則這些標本不會引起研究人員或收藏家的興趣。
中國發現的一種據稱是巨型蜘蛛的 中華猛蛛 就發生了這種情況。在古生物學家在 2019 年對其進行首次論文發表的同一年仔細觀察後，發現它是一隻儲存不善的螯蝦。
科學家們發現，世界各地的自然歷史博物館的藏品中都有偽造的標本。雖然新技術正在幫助更詳細地研究化石三葉蟲（一種古代海洋無脊椎動物），但它也表明許多標本是假的。
動物和植物遺骸在琥珀（化石樹脂）中化石化的過程也是如此，這些琥珀是在歷史上獲得的，直到最近才使用現代技術進行詳細分析。
假化石市場是當今一個巨大的問題。在監管較少的國家尤其如此。僅摩洛哥的化石貿易每年就價值 4000 萬美元（3200 萬英鎊），併為世界各地的化石展提供貨源。
與此同時，殖民主義扼殺了南美洲的當地專業知識——因此，關於該地區化石的大量研究都是基於非法轉移到其他國家（尤其是德國和日本）的收藏品上的標本。
我們需要世界各國政府出臺嚴格的法律來保護我們世界上的古生物學和地質遺產。
Tridentinosaurus antiquus 的案例是一個警示故事。我們相信我們的研究可以為不再適用的化石保護實踐提供資訊，例如在化石上塗漆，並反過來勾勒出發現化石時應採取的更合乎道德的行動。
例如，應詳細記錄發現化石時的狀態——以及有關發現時間和地點以及如何準備和儲存的資訊。應避免修飾。
我們可能無法阻止偽造化石的製作，但我們在這裡準備揭露它們並保護我們奇妙的化石遺產。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀原文。