克里斯蒂娜·卡爾森（Kristina Carlson）在 2020 年 9 月於北卡羅來納州山區徒步旅行時，並沒有太在意從軀幹上拔下來的蜱蟲。但一個月後回到密西西比州的家中，卡爾森向她的醫生抱怨關節疼痛和腹脹感。她的醫生排除了類風溼性關節炎，血液檢查也沒有發現任何明確的結果。然後卡爾森開始出現眼部感染。2021 年 2 月，她突然發現臉上出現奇怪的皮疹；急診中心的醫生為她治療帶狀皰疹，但皮疹並沒有好轉。
當她回到醫生的辦公室時，一位執業護士問道：“你還記得被蜱蟲叮咬過嗎？” 這導致了另一次血液檢查，結果顯示與 α-半乳糖（alpha-gal）相關的抗體，α-半乳糖是一種存在於非靈長類哺乳動物的肉和脂肪中的糖。
α-半乳糖綜合徵（AGS）是一種過敏反應，可能在被孤星蜱叮咬後出現。這種蜱蟲因成年雌性背部的白色斑點而得名，歷史上分佈在美國中南部和東南部地區。它們將從其宿主哺乳動物身上攝取的 α-半乳糖分子傳播給被叮咬的人。
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現在，人們在新澤西州和紐約州的長島發現了這種蜱蟲，在更北部的東海岸和中西部部分地區也有零星的報告。這種蔓延促使研究人員考慮 AGS 可能存在的長期併發症，並進一步驗證使用轉基因肉類引起過敏的原因。
通常，當人們食用來自非靈長類哺乳動物（如牛和豬）的肉時，他們的身體不會對 α-半乳糖產生反應。但是，當蜱蟲叮咬引入該分子時，免疫系統會將其識別為入侵者，併產生稱為免疫球蛋白 E （IgE）的抗體來對抗它。IgE 抗體附著在血液中的嗜鹼性粒細胞和組織中的肥大細胞這兩種對抗疾病的白細胞上。下次這些細胞接觸到來自任何來源（包括肉類）的 α-半乳糖時，抗體就會識別它，免疫系統就會攻擊它。
北卡羅來納大學醫學院過敏和免疫學副主任兼 AGS 首席研究員斯科特·科明斯（Scott Commins）解釋說，形成 IgE“可以被認為是裝上了槍”。“隨後食用哺乳動物的肉會扣動扳機。”
由此產生的過敏反應通常在攝入 α-半乳糖後兩到六小時開始，因人而異。輕微的可能只是口中刺痛，嚴重的可能像過敏性休克。一些患有 AGS 的人可以吃雙層芝士漢堡，只會出現輕微的手掌瘙癢或散在的蕁麻疹。另一些人食用少量豬油炸豆泥就會進入完全過敏性休克狀態。食用肉類後，卡爾森會立即感到口中刺痛，有時還會出現潰瘍。在 24 小時內，她經常會遭受眼睛刺激、關節炎症、身體不同部位的皮疹以及左臂腫脹。
目前 AGS 本身沒有治療方法或解藥。腎上腺素是過敏性休克的一線治療方法，其他一些過敏反應可以透過藥物治療，包括抗組胺藥和皮質類固醇。患有這種疾病的人必須盡力避免任何觸發食物。通常情況下，消除哺乳動物的肉類和其他產品可以使症狀消失。“我戒掉了所有帶蹄動物的產品，”卡爾森說，“皮疹、感染、關節[疼痛]、炎症都消失了。”
對於卡爾森和大多數其他 34,000 名被診斷出患有 AGS 的美國人來說，一個安慰是，對肉類的敏感性似乎不是永久性的，通常在四到五年內消退。這是因為產生 IgE 反應的免疫系統細胞是不成熟的 B 細胞，稱為漿母細胞。科明斯說，這些細胞似乎不會轉化為長期免疫記憶細胞，後者會在人的一生中保持警惕——就像某些疫苗觸發的免疫記憶細胞會監視入侵者幾十年一樣。
然而，經常在戶外活動的人，如公園管理員和土地測量員，可能會反覆被蜱蟲叮咬。“這些患者似乎會產生長壽的記憶細胞，”科明斯說。“對他們來說，不幸的是，α-半乳糖過敏可能是永久性的。”
然而，隨著孤星蜱的流行率增加，AGS 病例預計也會增加。“蜱蟲似乎確實在蔓延，”疾病生態學家、凱瑞生態系統研究所傑出高階科學家理查德·S·奧斯特費爾德（Richard S. Ostfeld）說。“不幸的是，美國沒有任何全國性的積極蜱蟲監測計劃。”* 零星的記錄表明，孤星蜱的活動範圍正在擴大，他說，“但我們缺乏關於它們在哪裡以及移動速度有多快的高質量嚴格資料。”
它們為何蔓延也很難確定。主要假設與氣候變化有關，但研究人員對得出這一結論猶豫不決，因為很難進行嚴格的測試。“有些研究表明，隨著氣候持續變暖，孤星蜱的地理範圍不會擴大，”奧斯特費爾德說，“儘管大多數研究表明它會擴大。”
明確的是，氣候變化正在延長至少某些蜱蟲的活躍季節，增加了人們通常會與這些蛛形綱動物相遇的機會。對於紐約州的黑腿蜱，奧斯特費爾德說，“我們已經證明，隨著氣候變暖，幼蟲期和若蟲期都越來越早出現。如果孤星蜱的行為類似，那麼你可以預期它們的活躍季節會更長。”
孤星蜱的長度不到八分之一英寸，而且非常具有攻擊性。它們通常成群出現，可以探測到幾碼外人類散發的熱量和二氧化碳。然後“它們會追捕你，”奧斯特費爾德說。“它們實際上會朝你跑來。”
研究人員想找出 α-半乳糖 IgE 是否可能導致或加劇其他疾病。在 2018 年的一項小型研究中，科明斯和他的同事將該抗體與冠狀動脈中的不穩定斑塊相關聯。在科明斯未參與的 2022 年一項規模更大的研究中，研究人員將心臟病發作與 α-半乳糖過敏的陽性血液測試相關聯。“我們正在努力瞭解這種 α-半乳糖免疫反應是否是更大圖景的一部分，”科明斯說。
他還與聯合治療公司（United Therapeutics）的生物技術子公司 Revivicor 進行了交談，該公司飼養豬，為人類器官移植提供器官。這些動物經過基因改造，不含 α-半乳糖，因為這種糖也會導致人體排斥豬器官。2020 年，美國食品和藥物管理局批准了這些“GalSafe”豬的肉供食用。在過去的幾個月裡，Revivicor 一直在向患有這種過敏症的人傳送這種肉，並且正在考慮開展郵購業務。
科明斯想測試食用 GalSafe 豬肉的人。如果 α-半乳糖分子已被消除，但人們仍然對這種肉產生反應，研究人員將不得不重新考慮 AGS 的明顯原因。“我們確信是 α-半乳糖，”科明斯說，“但我認為這將真正證明這一點。”
*編者注（2022 年 5 月 23 日）：這句話在釋出後經過編輯，以澄清理查德·S·奧斯特費爾德所說的美國缺乏哪種蜱蟲監測計劃。