諾蘭·威廉姆斯現在是斯坦福大學的精神病學家和神經學家，他在南卡羅來納醫科大學住院實習期間首次對迷幻藥伊博格鹼產生了興趣。他被他讀到的關於單劑量的強效藥物的描述所震撼，這種藥物提取自中非植物，能夠使一些人擺脫物質使用障礙。然而，那是在2010年，“遠早於迷幻藥復興之前，”威廉姆斯說。鑑於伊博格鹼在美國是一種嚴格禁止的物質，“我幾乎說服自己，它是無法研究的。”
2018年，當威廉姆斯會見醫學退役的海豹突擊隊隊員馬庫斯·卡波內和他的妻子安珀·卡波內時，他對伊博格鹼的興趣重新燃起。在多次戰鬥部署後，馬庫斯·卡波內被診斷出患有創傷後應激障礙 (PTSD) 和創傷性腦損傷 (TBI)。在2000年至2023年第一季度之間，超過48萬名美國軍人（其中許多人曾被部署到伊拉克和阿富汗並暴露於反覆爆炸中）被診斷出患有TBI。TBI經常與PTSD同時發生，它們共同可能導致一系列症狀，包括抑鬱、焦慮、易怒、疲勞、衝動、頭痛、失眠、噩夢以及注意力不集中、注意力和處理速度下降。傳統療法並非對所有人有效，許多退伍軍人轉而求助於酒精或藥物以試圖自我治療。據估計，每天有17至24名退伍軍人自殺。
他和他的妻子告訴威廉姆斯，馬庫斯·卡波內患有許多這些症狀，情況變得如此糟糕，以至於他甚至難以完成刷牙或洗澡等簡單的任務。威廉姆斯說，他感到困惑，因為“我與之交談的那個人看起來完全正常，沒有任何這些問題。”
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威廉姆斯瞭解到，馬庫斯·卡波內曾在墨西哥的一家專門診所服用過伊博格鹼，並且這種經歷治癒了他。卡波內夫婦希望威廉姆斯開始研究伊博格鹼幫助像馬庫斯這樣的退伍軍人的能力，以期最終尋求美國食品和藥物管理局對該藥物的批准。
威廉姆斯同意了，並且這些研究中的第一項，是對30名在美國境外接受伊博格鹼治療的美國特種作戰部隊退伍軍人進行的，本週在《自然醫學》雜誌上發表。緊隨治療之後，所有參與者的 TBI 相關殘疾、PTSD、抑鬱和焦慮的指標均顯著降低。一個月後，大多數參與者的分數甚至進一步提高。作者報告稱，沒有參與者經歷嚴重的副作用。
威廉姆斯說，對於退伍軍人來說，這項新研究是“希望的資訊”。對於科學家來說，這表明“我們還有一些工作要做。”
威廉姆斯和他的同事在參與者報名接受墨西哥一家專門診所的伊博格鹼治療後招募了他們，該診所是總部位於溫哥華的 Ambio Life Sciences 公司的一部分。所有參與者還獲得了退伍軍人探索治療方案 (VETS)的資助以支援他們的治療，VETS 是卡波內夫婦於 2019 年創立的一個非營利組織，旨在幫助退伍軍人在美國境外psychedelic輔助療法合法的地方接受治療。
退伍軍人“基本上是自我招募”這一事實幫助威廉姆斯和他的同事獲得了斯坦福大學機構審查委員會 (IRB) 批准進行這項研究的許可，這個過程花費了一年多的時間。“大多數 IRB 甚至不會這樣做，所以我確實讚揚他們，”威廉姆斯說。“他們會認為伊博格鹼風險太高。”
伊博格鹼是一種比大多數其他迷幻藥更具潛在危險性的物質，已知會引起致命的心律失常。從 1990 年到 2008 年，至少有 19 人在服用該藥物後死亡。在2018 年在紐西蘭進行的一項關於伊博格鹼用於阿片類藥物依賴的研究中，15 名參與者中有一人在治療期間死亡。
威廉姆斯和他的同事在推進研究時面臨的一個關鍵挑戰是弄清楚如何降低這種風險。用作預防措施的靜脈鎂被證明是答案。Ambio Life Sciences 從 2014 年開始向所有客戶提供鎂，自那時以來，在該診所服用伊博格鹼的 1,000 名退伍軍人中，沒有人經歷過嚴重的心律失常。30 名研究參與者中也沒有人經歷過心律失常。
威廉姆斯和他的同事在參與者接受伊博格鹼治療之前對他們進行了一整套臨床醫生管理的心理和認知測試，然後在幾天後和一個月後再次進行了測試。參與者在所有 TBI 相關殘疾、PTSD、焦慮和抑鬱方面的得分在治療後立即顯著下降，並在一段時間內持續改善。例如，在一個月的時間點，自殺意念從 47% 降至 7%。威廉姆斯說，持續的改善表明伊博格鹼的效果很可能是真實的，而不是安慰劑驅動的，因為安慰劑效應往往在治療後立即達到峰值，並隨著時間的推移而減退。
俄亥俄州立大學臨床心理學家艾倫·戴維斯（未參與這項工作）表示，新發現增加了“越來越多的證據[支援]在美國嚴格的臨床試驗中研究這種治療方法的重要性”。2020 年，戴維斯和他的同事對 51 名退伍軍人在墨西哥接受伊博格鹼和迷幻化合物 5-甲氧基-N,N-二甲基色胺 (5-MeO-DMT) 治療後進行了回顧性調查。他們發現參與者自我報告的自殺意念、認知障礙、抑鬱、焦慮和 PTSD 症狀也有類似的減輕。
美國迷幻藥從業者協會執行董事、美國陸軍退役准將斯蒂芬·澤納基斯（也未參與這項研究）表示，這些發現顯示了伊博格鹼幫助患有多種問題的退伍軍人和改善認知能力的希望。“由於退伍軍人的自殺率如此之高，擁有另一種治療選擇至關重要，”他說。
澤納基斯補充說，儘管如此，他希望看到進一步的證據表明，伊博格鹼專門減少了參與者所遭受的廣泛的其他殘疾和損傷中與 TBI 相關的問題。“先進的神經影像學以及定量腦電圖，為評估治療干預後大腦的變化提供了更好的工具，”他說。
威廉姆斯說，他和他的同事確實在治療前後對參與者進行了神經影像學檢查，並且他們計劃在後續研究中發表這些結果。他們還在進行另一項後續研究，該研究將測量伊博格鹼的效果在超過一個月後的永續性。“總的來說，它看起來持續很長時間，”威廉姆斯說。
新的《自然醫學》研究的參與者在服用伊博格鹼之前接受了治療師的準備，並在之後與他們會面，討論他們的經歷以及如何將他們學到的東西融入日常生活。然而，與其他與治療相結合的迷幻藥不同，伊博格鹼之旅本身本質上是內在的和自我導向的。威廉姆斯說，人們經常會經歷一次人生回顧，這在他們的腦海中幾乎像幻燈片一樣呈現。“它以某種方式驅動了一種特殊的心理現象，這是你無法透過指導實現的，”他補充道。
研究人員仍在研究伊博格鹼和其他迷幻藥如何產生如此強大的治療效果，但威廉姆斯懷疑這與它們“深刻地增加大腦可塑性”有關，方法是“將其帶回更年輕的狀態，以便進行重組”。
加州大學伯克利分校的神經科學家居爾·多倫（未參與這項研究）同意，這項新研究“進一步證明了包括伊博格鹼在內的迷幻藥作為一類藥物，在治療神經精神疾病方面具有顯著的治療潛力。”去年，多倫和她的同事在《自然》雜誌上發表了一項研究，表明伊博格鹼等迷幻藥可以重新開放小鼠社會學習的關鍵期。她說，威廉姆斯和他的同事的研究結果“與我們發現的這些效應背後的共同神經生物學機制相一致。”
迄今為止，只進行過少數關於伊博格鹼治療用途的試驗，並且只有一項，即 2014 年對伊博格鹼對可卡因使用的影響進行的小型研究，納入了雙盲安慰劑對照。威廉姆斯和他的同事希望他們在墨西哥產生的資料將有助於向 FDA 提出令人信服的理由，即伊博格鹼應在美國進行此類試驗。已經有跡象表明美國官員對該藥物感興趣，包括肯塔基州的一項提案，該提案將分配該州 8.42 億美元阿片類藥物訴訟和解金中的 4200 萬美元用於伊博格鹼研究。去年 12 月由喬·拜登總統簽署的《國防授權法案》還授權任何被診斷患有 PTSD 或 TBI 的軍人參加某些迷幻藥（包括伊博格鹼）的臨床研究。
“這一切都非常及時，”威廉姆斯說。“從我的角度來看，我們應該有一些動力來有力地論證風險收益是正確的。”
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