在印度教民間傳說中，有一條巨大的蛇王叫瓦蘇基，據說他擁有超自然的力量和力量。瓦蘇基經常被描繪成優雅地盤繞在神祇溼婆的脖子上，是印度一年一度的納格·潘查米節上受到崇拜的眾多蛇之一——這種習俗被認為可以確保來年的安全和繁榮。
兩位研究人員最近發現了一種巨型蛇類——它可能生活在 4700 萬年前的印度古吉拉特邦，估計長 36 到 49 英尺——他們從這個傳說中獲得靈感，將該物種命名為Vasuki indicus。“這非常有象徵意義，”印度理工學院魯爾基分校 (IITR) 的博士後研究員、週四在《科學報告》上發表的關於該物種的研究的合著者 Debajit Datta 說。Vasuki “是我們的國王。而這裡這個，很像他，是一條非常大的蛇。”
V. indicus的遺骸最初是由 Datta 的合著者、IITR 古生物學教授 Sunil Bajpai 在近 20 年前從古吉拉特邦的一個煤礦中發現的。當時，他認為這些化石屬於一種已知的史前鱷魚物種，並將它們藏在實驗室裡。直到 2022 年加入 Bajpai 實驗室的 Datta 去年夏天開始檢查這些化石時，兩人才意識到這些遺骸屬於另一種動物。“有大量文獻描述了 ранее 發現的鱷魚，”Datta 說。“但是，當我們開始剝落化石周圍的沉積物時，我們開始看到它們具有一些解剖學特徵，而這些特徵實際上不是鱷魚的，而可能更像蛇。”
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代表 Vasuki 軀幹區域的複合骨骼。
Sunil Bajpai/Debajit Datta
研究人員清理並鑑定了 27 塊儲存相對完好的椎骨，這些椎骨的長度約為 1.5 到 2.5 英寸，寬度為 2.5 到 4 英寸，他們認為這些椎骨來自一隻成年動物。V. indicus可能是所有時代最大的蛇類之一，它屬於 Madtsoiidae，這是一個蛇類家族，曾在整個南半球生活，Bajpai 說。該物種的大小與已滅絕的Titanoboa cerrejonensis相當，後者生活在大約 6000 萬年前，是已知最大的蛇類物種。
Bajpai 發現化石的礦區今天雖然乾燥多塵，但在V. indicus漫遊地球時，那裡卻是沼澤地，他說。新墨西哥高地大學的生物學教授 Jesus Rivas 研究蛇類，他懷疑V. indicus的體型使得在陸地上移動變得困難，並且該物種可能在水中移動得更優雅。“為了呼吸，蛇需要抬起它的肋骨架，這需要非常大的肌肉力量來對抗重力，”未參與這項研究的 Rivas 說。“但是當[它的身體]在水中時，呼吸可能更容易。這就是為什麼今天許多大型蛇類，如水蟒，都是水生的。”
V. indicus的發現不僅讓科學家們更深入地瞭解了蛇的進化，而且還更深入地瞭解了大陸如何在時間推移中發生物理位移以及物種如何在全球範圍內傳播。“大約 5000 萬年前的某個時候，印度與亞洲發生碰撞，由於這次碰撞，形成了一條關鍵的陸地路線，”Bajpai 說。“這就是讓這些蛇和其他史前動物能夠穿越並最終進化和建立新物種的原因。”